A psicoterapia sensório-motora é uma forma de tratamento desenvolvida pelo psicólogo Pat Ogden para pacientes que sobreviveram a eventos traumáticos. Estudos de neuroimagem mostram que indivíduos pós-traumáticos desempenham menos funções cerebrais superiores e mais atividade na amígdala, uma parte do cérebro que funciona como o centro de alarme do corpo. Esses pacientes traumatizados saltam entre estados de hiperexcitação, nos quais reagem de forma exagerada a um estresse menor, para estados de hiperexcitação, nos quais são incapazes de agir quando deveriam. Os exemplos clássicos vão desde o soldado que mergulha para debaixo da mesa toda vez que ouve um barulho alto até o soldado em estado de choque que não consegue se proteger ou fazer outra coisa a não ser vagar atordoado. A psicoterapia sensório-motora ajuda os pacientes a reconectar as memórias do trauma e os mecanismos de defesa física associados, como mergulhar para debaixo da mesa, para que sejam capazes de responder normalmente aos estímulos diários regulares.
Por exemplo, imagine uma mulher de negócios de meia-idade que foi repetidamente estuprada quando criança por um amigo próximo da família. Depois de uma briga com um colega de trabalho, ela pode começar a ter ataques de pânico, insônia e raiva mal controlada com pressão arterial elevada, tremores incontroláveis e fala rápida. Como um primeiro passo em sua psicoterapia sensório-motora, a terapeuta trabalhará para aumentar a compreensão da paciente de como, em um nível subconsciente, ela estava se engajando nos mesmos mecanismos de defesa física que usou durante seus estupros, o que desencadeou memórias fugazes dos estupros e, por sua vez, fez com que ela experimentasse o mesmo nível de turbulência emocional. Ela pode então ser treinada para se lembrar de uma época em que se sentiu forte, sintonizando como seu corpo se sentia durante essa memória. Isso permite que o paciente experimente conscientemente um estado de calma e força em seu corpo, ao qual ela pode retornar quando quiser.
A segunda fase da psicoterapia sensório-motora pode ser ensinar a mulher a mudar ativamente de um estado negativo para um positivo, mesmo quando se discute um evento traumático. Isso requer que o paciente se sintonize com as respostas de seu corpo e explore ativamente como a resposta do corpo se conecta ao evento passado distante. O terapeuta então pode direcionar o paciente para se concentrar estritamente na resposta do corpo, desprovido de memórias. Por exemplo, quando a paciente afirma que sente que não consegue respirar, ela se concentra apenas em sentar-se mais ereta e respirar em respirações lentas e profundas. Por meio da psicoterapia sensório-motora, a mulher pode aprender na terceira fase que pode separar a resposta do corpo das más lembranças, falar sobre os estupros sem revivê-los ativamente e aprender a ajustar as respostas do corpo para que suas reações permaneçam dentro de um quadro bem definido alcance.