O principal risco de comer antes da cirurgia é a possibilidade de inalar o vômito ou o conteúdo do estômago para os pulmões. Normalmente, a tosse ajudaria a evitar que o paciente inalasse o vômito para os pulmões. A anestesia geral, no entanto, impede a pessoa de tossir e permite a aspiração do vômito, o que pode causar asfixia e uma infecção pulmonar perigosa. Da mesma forma, o uso de tubo respiratório durante a cirurgia evita que um retalho de tecido se feche sobre a via aérea, o que pode levar à inalação do conteúdo estomacal. Se uma pessoa recebe apenas anestesia local, entretanto, seu médico pode permitir que ela coma antes da cirurgia.
Um dos riscos de comer antes da cirurgia é o vômito por aspiração. Isso ocorre quando o corpo de uma pessoa forma vômito durante um procedimento cirúrgico e ela inala o vômito para os pulmões. O vômito, que é uma substância estranha às vias respiratórias da pessoa afetada, normalmente seria expelido pela tosse. Quando um indivíduo está sob os efeitos da anestesia geral, no entanto, ele não consegue tossir e limpar as vias aéreas. Como resultado, o paciente pode desenvolver uma via aérea bloqueada ou uma infecção pulmonar.
Outro risco de comer antes da cirurgia envolve a possibilidade de inalar o conteúdo do estômago devido à inação de um retalho de tecido que normalmente cobre as vias respiratórias de uma pessoa. Durante procedimentos cirúrgicos que envolvem o uso de anestesia geral, o paciente geralmente tem um tubo de respiração inserido em suas vias aéreas. Normalmente, um pedaço de tecido cobre as vias respiratórias para evitar que os alimentos sejam inalados quando uma pessoa engole. Com o tubo de respiração colocado, no entanto, esse tecido não pode agir como faria normalmente. Se o conteúdo do estômago, incluindo os fluidos digestivos, subir pelo esôfago, pode ser inalado pelas vias respiratórias.
Devido aos riscos de comer antes da cirurgia, é muito importante que o paciente siga as instruções do médico antes do procedimento. Freqüentemente, a pessoa é instruída a evitar comer 12 horas antes da cirurgia ou depois da meia-noite na noite anterior à cirurgia. Isso inclui o consumo de qualquer tipo, incluindo goma de mascar, chupar balas e beber bebidas. Escovar os dentes também pode ser uma preocupação se o paciente engolir água enquanto o faz. Em vez disso, ele geralmente é aconselhado a escovar os dentes, mas evite engolir água.
A regra de não comer antes da cirurgia pode não se aplicar em todos os casos. Por exemplo, se uma pessoa está passando por um procedimento cirúrgico que envolve apenas o uso de anestesia local, ela pode ter permissão para comer antes da cirurgia ou ser aconselhada a consumir apenas uma refeição leve. Isso ocorre porque a anestesia afeta apenas a parte do corpo na qual é aplicada e não deve afetar a capacidade do corpo de evitar a aspiração de alimentos.