Normalmente, um swab estéril tem um material de coleta, que pode ser um material natural ou um material sintético como o poliéster, na ponta de uma haste ou haste. Para usar um cotonete, geralmente o usuário segura a haste e passa o material de coleta contra uma superfície para coletar uma amostra. Existem várias variedades de cotonetes disponíveis porque nenhum tipo é apropriado para todas as situações. Os cotonetes são estéreis para preservar a integridade das amostras e geralmente têm um recipiente ou bolsa estéril que pode ser fechada novamente para preservar essa integridade durante o manuseio e transporte para o laboratório. Muitas pessoas diferentes usam cotonetes esterilizados, incluindo equipes médicas, produtores de alimentos e investigadores de cena de crime.
As pontas de cotonetes esterilizadas podem variar em material, tamanho e forma, como arredondadas ou pontiagudas. Os cotonetes podem ser feitos de fibras de algodão, poliéster ou alginato de cálcio. Algumas empresas fabricam as pontas de cotonete em diferentes estilos, incluindo a técnica de flocagem que usa fibras injetadas e um ambiente eletrostático. Normalmente, os fabricantes enrolam as fibras em torno da ponta da haste. Madeira, plástico ou metal são materiais padrão para o caule.
Alguns usuários, que precisam de produtos de coleta esterilizados, coletam amostras de seres vivos, como pessoas, animais ou mesmo plantas. Outros usuários coletam amostras de superfícies inertes, incluindo cenas de crimes, móveis como mesas de processamento de alimentos e outras áreas. Muitas vezes, o tipo de amostra necessária direciona o tipo de cotonete estéril que o usuário seleciona. Por exemplo, alguns documentos dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) recomendam o uso de cotonetes sem algodão para verificação de antraz.
Os fabricantes de cotonetes esterilizados oferecem cotonetes secos e úmidos. Normalmente, eles embalam cotonetes esterilizados em embalagens esterilizadas, como papel, plástico ou mangas de papel revestido de plástico. Muitos fabricantes oferecem embalagens com radiação gama e seladas hermeticamente para proteger a integridade do cotonete. Algumas zaragatoas estão disponíveis em tubos e podem conter um líquido, como água esterilizada, solução salina esterilizada ou cloreto de sódio. O usuário deve verificar com o laboratório que vai processar a amostra para saber que tipo de zaragatoa ou solução usar.
Para muitas aplicações, manter a integridade da amostra é tão importante quanto usar um cotonete estéril. Muitas empresas desenvolveram frascos para esse fim. Assim como ao escolher o cotonete correto, o usuário deve escolher o recipiente de amostra adequado. Um exemplo de situação que requer consideração especial é a coleta de patógenos transmitidos pelo sangue. Para proteger as pessoas que manipulam a amostra, alguns frascos têm filtros respiráveis que permitem que a amostra seque ao ar sem liberar contaminantes no ar.
A coleta de amostras não adulteradas começa com equipamento estéril, incluindo o swab. Muitos lugares usam cotonetes esterilizados para monitorar o ambiente ou área de trabalho, para controlar infecções e sua propagação e para monitorar programas de gestão de higiene. Alguns exemplos dessas empresas incluem hospitais e instalações de cuidados de saúde, instalações de processamento de alimentos e farmacêuticos e instalações de cuidados com animais, como clínicas veterinárias e zoológicos.