A circulação extracorpórea é um desvio ou que contorna as funções normais do coração e dos pulmões. É mais frequentemente usado durante algumas cirurgias cardíacas ou em outros casos, se as funções cardíacas e pulmonares forem extremamente deficientes. Muitas pessoas conhecem esse procedimento melhor por termos menos formais, como usar uma bomba de coração e pulmão, um bypass ou uma máquina.
Esse procedimento é provavelmente um dos mais importantes a serem desenvolvidos na história da cirurgia cardiotorácica, pois com ele, tornou-se possível efetuar diversos reparos que não poderiam ser realizados se o coração continuasse batendo. A necessidade de parar o coração, mas ainda fornecer circulação sanguínea e sangue oxigenado para o corpo foi fortemente sentida antes do desenvolvimento de um sistema de circulação extracorpórea confiável e bem-sucedido. Muitas pessoas não precisariam de reparos ou morreram porque um reparo feito em um coração batendo pode ser inerentemente perigoso.
Quando a circulação extracorpórea é realizada, ela possui três elementos importantes. Um perfusionista, ou uma pessoa com treinamento especial na operação dessas máquinas, ajuda o cirurgião a conectar duas cânulas a grandes vasos sanguíneos. Um deles coleta o sangue que voltaria ao coração e, portanto, aos pulmões, e o desvia para a máquina de bypass, onde é oxigenado, da mesma forma que receberia oxigênio nos pulmões. A segunda cânula alimenta o sangue oxigenado de volta ao corpo para que a circulação normal seja mantida e os tecidos do corpo não sejam privados de oxigenação. Uma terceira etapa é certificar-se de que o coração não está batendo, geralmente por meio do uso de produtos químicos.
A maioria das pessoas com circulação extracorpórea só usa máquinas de circulação extracorpórea durante uma cirurgia cardíaca real. Antes mesmo de saírem da sala de cirurgia, eles já podem estar fora do bypass. Algumas pessoas precisam de suporte por períodos maiores de tempo, embora isso não seja preferível. O suporte de bypass pode ser especialmente necessário se o coração continuar a falhar ou se estiver tão danificado que precise ser substituído. Algumas pessoas que aguardam transplante de coração ou coração / pulmão permanecem em circulação extracorpórea até que possam receber um transplante.
Há alguma indicação de que mesmo com a oxigenação fornecida pela circulação extracorpórea, uma pequena quantidade de morte celular se acumula no cérebro. Embora isso raramente leve a problemas, as pessoas que passam por muitas cirurgias, principalmente crianças, podem correr o risco de ter déficits devido a uma quantidade mínima de morte de células cerebrais. Isso não é percebido com frequência, mas levou alguns cirurgiões a reavaliar certas cirurgias cardíacas interrompidas para determinar se elas realmente precisam de circulação extracorpórea. Em alguns casos, certas cirurgias agora são realizadas no coração que bate quente, embora as circunstâncias devam ser adequadas para que esse tipo de cirurgia represente risco mínimo e seja bem-sucedido.
Como mencionado, profissionais da área médica chamados perfusionistas geralmente supervisionam a circulação extracorpórea. São pessoas habilmente treinadas, muitas vezes possuindo credenciais e trabalho de nível de mestre neste campo. Os perfusionistas são uma parte vital da equipe quando o bypass coração-pulmão é necessário.