Um anticoagulante citrato é usado para tornar o sangue mais fino e prevenir a coagulação. Ao contrário de muitos anticoagulantes, os anticoagulantes à base de citrato não podem ser administrados diretamente a um paciente, embora possam entrar no corpo do paciente quando misturados ao sangue administrado por transfusão. O principal uso desse tipo de anticoagulante é prevenir coágulos no sangue retido em tubos de ensaio ou bolsas de transfusão. Ao se ligar ao cálcio, que é um mineral necessário para a cascata da trombina, os anticoagulantes citratos impedem a formação de coágulos sanguíneos. A cascata da trombina é uma série de interações químicas que causam a formação de um coágulo sanguíneo.
A administração de anticoagulantes à base de citrato diretamente a um paciente pode representar um sério risco à saúde, portanto, eles são usados apenas para prevenir coágulos sanguíneos que estão fora do corpo. Um filtro instalado em bolsas de transfusão de sangue remove algumas das moléculas de citrato de cálcio do sangue antes que ele chegue ao paciente. Embora nem todo o anticoagulante seja removido, a quantidade restante geralmente não é suficiente para diluir significativamente o sangue do paciente. Pacientes que sofrem de alguns tipos de falência de órgãos, entretanto, como falência hepática, podem correr risco de sangramento grave se receberem uma transfusão de sangue que tenha sido tratada com um anticoagulante citrato.
Dois tipos de anticoagulante citrato estão disponíveis. Um é chamado de ácido anticoagulante citrato dextrose. Este composto contém ácido cítrico, citrato trissódico e dextrose. O citrato trissódico atua como um anticoagulante, enquanto o ácido cítrico é usado para garantir que o sangue esteja no pH adequado. A dextrose nesta mistura é útil como fonte de energia e também ajuda a impedir que os glóbulos vermelhos se quebrem. Variações deste composto podem incluir fosfato, para melhorar a vida útil do sangue, ou adenina, para ajudar a manter altos os níveis de trifosfato de adenosina (ATP).
O outro tipo de anticoagulante citrato é denominado citrato de sódio anticoagulante. Este composto usa citrato de sódio por sua capacidade de interferir na trombose. É usado para coletar plasma, o líquido no qual as células sanguíneas estão suspensas. O citrato de sódio ajuda a manter o sangue fino enquanto o plasma é extraído, antes que as células e outros componentes sólidos sejam devolvidos ao doador.