Um curso de quimioterapia é um período específico de tempo em que são administrados medicamentos de combate ao câncer. Alguns pacientes com câncer recebem um curso de quimioterapia em dose contínua. Outros recebem vários cursos de quimioterapia com períodos de descanso entre eles para permitir que seus corpos se recuperem após cada intervalo de tratamento. A quimioterapia pode ser administrada de várias maneiras diferentes e com um ou uma combinação de medicamentos. A quimioterapia costuma ser combinada com cirurgia ou radiação para combater o câncer e geralmente produz efeitos colaterais significativos.
A quimioterapia é freqüentemente prescrita para combater o câncer. Os produtos químicos das drogas quimioterápicas são poderosos e geralmente podem diminuir ou eliminar o rápido crescimento das células cancerosas no corpo. Às vezes, a quimioterapia é administrada sozinha, mas frequentemente, é associada a cirurgia ou radioterapia. Durante a cirurgia para remover um tumor, drogas quimioterápicas de liberação controlada podem ser implantadas próximo ao local do tumor. Um curso de quimioterapia é freqüentemente administrado antes da cirurgia ou radiação para reduzir os tumores a um tamanho mais controlável, e às vezes a quimioterapia é administrada para controlar a dor do câncer, uma prática chamada de cuidados paliativos.
Os medicamentos usados na quimioterapia às vezes são autoadministrados como pílulas diárias ou semanais ou injeções em casa. Métodos mais invasivos de medicamentos quimioterápicos são geralmente administrados em consultórios médicos ou hospitais. Isso inclui a administração de medicamentos por cateter na bexiga, fluxo intravenoso em uma veia ou infusão no abdômen ou no tórax. Um curso de quimioterapia pode incluir um ou todos esses métodos de administração de drogas.
A determinação de quantos cursos de quimioterapia são necessários depende do tipo, localização e estágio do câncer. A saúde geral do paciente também é um fator determinante. Alguém com boa saúde pode ser capaz de resistir a um único ciclo de quimioterapia, enquanto um paciente com outros problemas de saúde pode precisar de intervalos de descanso após cada ciclo de tratamento. Alguns medicamentos são mais eficazes quando distribuídos por um período de tempo mais longo do que quando administrados em rápida sucessão.
Um curso de quimioterapia pode ter efeitos colaterais físicos e psicológicos negativos. Náuseas e vômitos são efeitos colaterais imediatos comuns da quimioterapia, assim como diarreia, febre e fadiga. À medida que a quimioterapia progride, muitos pacientes apresentam queda significativa de cabelo e alguns desenvolvem feridas dolorosas dentro da boca. Alguns medicamentos de quimioterapia podem causar problemas retardados, como danos aos pulmões e rins, problemas cardíacos e danos aos nervos. Os efeitos colaterais imediatos e tardios de um curso de quimioterapia geralmente dependem do tipo e da quantidade de medicamentos usados.