A papoula do ópio é a fonte do ópio, um analgésico naturalmente forte. Vários outros medicamentos, chamados opiáceos, são derivados dessa fonte natural. Os opioides, por definição, são drogas artificiais fabricadas para produzir efeitos biológicos semelhantes aos opiáceos, mas sem alguns efeitos colaterais indesejados. Uma diferença entre um opióide e um opiáceo é, portanto, que os opióides são naturais, enquanto os opióides são sintéticos, mas ambos produzem efeitos semelhantes no corpo. Às vezes, o termo opioide é usado para se referir a drogas naturais e sintéticas desse grupo ou a todos os produtos químicos que produzem o efeito biológico característico de um opioide e opiáceo.
O médico pode escolher entre uma variedade de medicamentos opiáceos e opióides, junto com outros tipos de medicamentos, quando o paciente precisa de um analgésico. Os medicamentos nesse grupo tendem a ter fortes efeitos sobre a dor, pois alteram a maneira como o paciente sente a dor, em vez de reduzir a dor real. Eles fazem isso ligando-se a moléculas que se projetam de certas células nervosas chamadas de receptores opióides. Depois de anexar, a célula nervosa envia mensagens ao cérebro que não são uma representação precisa da gravidade da dor que o corpo está realmente sentindo.
As pessoas, portanto, experimentam uma diminuição da dor, que varia de forte com medicamentos como a morfina, a um efeito mais fraco com um medicamento como a codeína. Outras formas de opióides e opiáceos que produzem um forte efeito incluem o anestésico fentanil e a heroína, uma droga ilegal de rua. A hidrocodona e a oxicodona são outras formas de opióides e opiáceos que podem produzir um efeito analgésico útil. Comprimidos, cápsulas e injeções são algumas das maneiras pelas quais os opioides podem ser tomados.
O vício é uma possibilidade com algumas drogas opiáceas e opióides, que vão desde o abuso de heroína até o vício em analgésicos prescritos como a meperidina. As drogas diminuem a dor e podem, ao mesmo tempo, alterar a maneira como o cérebro sente prazer, a ponto de produzir um prazer viciante cada vez que alguém a toma. Como parte do tratamento para esse tipo de dependência de drogas, a pessoa afetada pode realmente começar a tomar outra droga opióide, como a metadona, para livrar o paciente do vício inicial. Os possíveis efeitos colaterais das drogas para pessoas que simplesmente os tomam conforme as instruções incluem prisão de ventre e sonolência; aqueles que tomam uma dose muito alta podem sofrer uma diminuição da respiração, o que pode exigir atenção médica de emergência.