Um estanol vegetal é um composto químico pequeno, mas essencial, que atua como um componente das membranas celulares de certas plantas. Os estanóis pertencem a uma classe de compostos vegetais naturais denominados fitoesteróis. Os pesquisadores reconhecem duas formas de fitoesteróis nas plantas: esteróis e estanóis. Ambos são componentes estruturais necessários nas plantas. Essas substâncias atuam para proteger a integridade da membrana celular da mesma forma que o colesterol o faz para as células do corpo humano.
Os cientistas estudam esteróis e estanóis vegetais há mais de 50 anos. Os benefícios para a saúde de ambas as formas de fitoesteróis foram bem estabelecidos. Estudos de pesquisa determinaram que esses compostos vegetais têm propriedades de redução do colesterol. Os fitoesteróis protegem o coração diminuindo os níveis de colesterol das lipoproteínas de baixa densidade (LDL). Níveis elevados de LDL são considerados um potencial precursor para o desenvolvimento de problemas médicos, como doenças cardiovasculares.
Os estanóis atuam para combater o colesterol alto de maneira semelhante a alguns medicamentos prescritos. Na verdade, o estanol vegetal bloqueia a absorção do colesterol no intestino. Os estanóis se assemelham quimicamente ao colesterol encontrado em produtos de origem animal. Uma vez na corrente sanguínea, o estanol vegetal simplesmente atrapalha o colesterol da dieta. O colesterol que não pode ser completamente absorvido sai do corpo como resíduo.
Um estanol vegetal é uma substância que ocorre naturalmente. Não pode ser fabricado pelo corpo como o colesterol. Em vez disso, deve ser consumido. Apenas a polpa da madeira, certos tipos de grãos, vegetais, frutas, nozes, leguminosas e óleos vegetais contêm estanóis vegetais.
Menos comuns do que os esteróis, os estanóis vegetais compreendem apenas cerca de 10 por cento do total de fitoesteróis nas plantas. Os esteróis respondem pelos 90% restantes. Devido à sua baixa concentração, é muito difícil consumir estanóis vegetais em quantidade suficiente de alimentos naturais para reduzir efetivamente o colesterol. Na década de 1980, os cientistas desenvolveram um método para extrair estanóis e esteróis de plantas. Os compostos formados pelo processo de extração são chamados de ésteres de estanol vegetal.
Após o processo de esterificação, os estanóis são mais solúveis em gordura e, conseqüentemente, podem ser facilmente adicionados a alimentos que contenham gorduras. Uma variedade de alimentos funcionais, como margarinas, molhos para salada e queijos, foi criada para possibilitar a incorporação de uma concentração suficientemente alta de estanóis vegetais na dieta para ajudar na redução do colesterol. De acordo com o Food and Drug Administration (USDA) dos Estados Unidos, o consumo diário de 3.4 gramas de ésteres de estanol vegetal, junto com uma dieta com baixo teor de gordura, pode ter um efeito de redução do colesterol.