Geralmente, o tipo de mesa que a equipe cirúrgica escolhe depende do tipo de cirurgia; portanto, existem vários tipos diferentes de tabelas. Dentro de cada grupo de estilos de mesa, há uma variação dependendo dos designs e inovações de cada fabricante. Por exemplo, os cirurgiões usam mesas de fratura enquanto ajustam ossos quebrados ou realizam outras cirurgias ortopédicas, e existem vários estilos diferentes de mesas de fratura. Existem outras mesas de especialidades, como mesas de pediatria para pacientes menores e mesas de cirurgia bariátrica para pessoas maiores.
Conforme os procedimentos cirúrgicos modernos evoluíram, os tipos de mesas de operação que os cirurgiões usam mudaram. Embora muitos cirurgiões usem tabelas padrão, as tabelas especiais estão se tornando mais populares. Essas mesas costumam ter materiais radiotranslúcidos para o tampo da mesa, para que a equipe possa usar o equipamento de imagem. A maioria dos cirurgiões usa uma mesa de operação que lhes permite usar um gerador de imagens C-arm, que as mesas padrão não podem acomodar. Outros recursos que permitem o uso de equipamentos de imagem durante a cirurgia incluem seções intercambiáveis da cabeça e dos pés e tampos de mesa deslizantes.
Algumas cirurgias, como a cirurgia renal, requerem uma mesa cirúrgica especial. Essas mesas de operação geralmente têm seções chamadas elevadores renais e recortes para a drenagem dos rins. Outra cirurgia que geralmente requer uma mesa especializada é a cirurgia do cérebro. A profissão médica freqüentemente se refere a isso como uma mesa de neuro ou uma mesa com um anexo de neuro.
Mudar os procedimentos cirúrgicos não são as únicas considerações que os fabricantes de mesa cirúrgica precisam levar em consideração. À medida que a população mudou, os designers projetaram novas mesas de operação para acomodar as mudanças. Uma das mudanças mais óbvias é que o paciente médio é mais pesado do que seus ancestrais. As mesas bariátricas têm várias vantagens em relação à mesa padrão, incluindo a capacidade de segurar pacientes mais pesados.
Como muitos tipos diferentes de mesas de operação, a maioria das mesas de cirurgia bariátrica tem uma altura baixa. Com o avanço da cirurgia robótica, é útil ter mesas hidráulicas que possam acomodar o equipamento robótico acima do paciente. Outra vantagem de uma mesa de operação baixa é que ela permite que o cirurgião sente-se durante a operação. Cirurgias complicadas podem levar horas para serem concluídas e é vantajoso para a equipe sentar-se durante a operação.
Algumas tabelas são híbridas, combinando dois tipos de tabela em um estilo de tabela. Um exemplo disso é a mesa de operação cardíaca que também funciona como mesa de cateterismo cardíaco. Ter o paciente na mesma mesa durante o procedimento de cateterismo cardíaco pré-operatório e durante a cirurgia cardíaca economiza tempo valioso e também reduz o estresse do paciente e da equipe.