Normalmente, a maneira mais segura de eliminar a congestão em crianças é estimular o consumo de líquidos e administrar vapor quente e spray nasal com solução salina. O descongestionante infantil geralmente deve ser experimentado quando essas medidas falharem e se a criança não conseguir dormir ou realizar as atividades diárias sem grandes perturbações. Medicamentos com vários sintomas devem ser evitados se a congestão for o único sintoma. Também é melhor comprar um medicamento que tenha sido testado em crianças.
Os medicamentos para resfriados tendem a ter quatro ingredientes principais: um expectorante para soltar o muco, um supressor de tosse, um anti-histamínico para coriza ou coceira no nariz e um descongestionante nasal. É melhor comprar um medicamento que atenda apenas às necessidades específicas da criança. Por exemplo, um medicamento com um supressor de tosse não deve ser usado se apenas um descongestionante infantil for necessário.
As duas principais variedades de descongestionante infantil são os expectorantes e os medicamentos que desobstruem as vias nasais. Se a criança parece ter muco espesso no peito que não pode ser expelido, um expectorante pode ser útil. Um descongestionante nasal deve ser usado quando o muco obstruiu as passagens nasais de modo que seja difícil para a criança respirar facilmente. Esse tipo de medicamento também pode ajudar a secar o nariz escorrendo.
A maioria dos medicamentos de venda livre não foi testada em crianças, pois é caro acomodar e proteger os direitos dos participantes menores de idade em estudos clínicos. Por esse motivo, é importante lembrar que, apesar de serem comercializados para crianças, muitos medicamentos só se mostraram seguros para adultos. Os produtos mais seguros são aqueles com rótulos que indicam que o medicamento foi testado em uma população pediátrica.
Nos Estados Unidos, a Food and Drug Administration recomenda que nenhum medicamento sem receita seja dado a crianças menores de dois anos. Estudos sobre a segurança de descongestionantes infantis indicam que efeitos colaterais graves foram observados em crianças de dois a 11 anos de idade. Em todos os casos, é melhor consultar um médico antes de administrar a medicação.
Existem muitas alternativas naturais ao descongestionante infantil padrão. Podem conter várias ervas, como prímula, genciana, verbena, azeda, sabugueiro e outras. Além de estimular a drenagem do muco, essas alternativas também afirmam oferecer suporte ao sistema imunológico. Muitos são produtos de qualidade farmacêutica que podem ser tomados em cápsulas ou na forma líquida.
Também foram relatados efeitos colaterais para alternativas naturais. Isso pode incluir náuseas e vômitos, diarreia, fraqueza e dormência. Alguns estudos sugerem que existe uma possibilidade teórica de cálculos renais e reações alérgicas decorrentes do uso desses produtos, que podem incluir inchaço, dificuldade para respirar, erupção na pele ou urticária e coceira. Tal como acontece com outros medicamentos de venda livre, um médico deve ser consultado antes do uso desses produtos.