Existem três tipos diferentes de esteróides usados na medicina: corticosteróides, estrogênios e progestogênios e androgênios. Cada tipo específico é geralmente usado para finalidades ligeiramente diferentes, incluindo o aumento do crescimento em uma parte específica do corpo ou a cura de certas doenças. Embora, quando a maioria das pessoas pensa em esteróides, imaginem grandes fisiculturistas e atletas, os esteróides têm muitos propósitos práticos e propriedades que salvam vidas.
Os corticosteróides são um dos diferentes tipos de esteróides e são feitos de hormônios naturais e sintéticos que envolvem o córtex adrenal. Esta parte do corpo é responsável pela manutenção de vários sistemas do corpo, incluindo o metabolismo, muitos sistemas de órgãos e sistema esquelético. Embora possa haver muitos usos para este tipo de esteróide, o mais comumente conhecido é na produção de cremes de hidro-cortisona. Geralmente são vendidos sem receita e são usados para tratar coceiras e erupções cutâneas.
Os nascituros também podem se beneficiar com seu uso, pois os esteróides podem ser injetados diretamente nos pulmões do feto para promover um crescimento mais rápido. Isso permite que bebês que precisam nascer mais cedo tenham uma chance melhor de sobreviver fora do útero. Eles também podem ter menos complicações, como infecção.
Estrogênio e progesterona são dois tipos diferentes de esteróides feitos de hormônios femininos que são produzidos naturalmente no sistema reprodutor. Eles são responsáveis pela maioria das características femininas, como quadris largos e seios. Versões derivadas sinteticamente desses hormônios são usadas em pílulas anticoncepcionais prescritas, bem como em algumas formas de terapia de reposição hormonal para mulheres na pós-menopausa. Seu uso em mulheres com mais de 45 anos é muito debatido, devido ao aumento do risco de desenvolver câncer de mama e outros cânceres femininos. Existem algumas fontes naturais de estrogênio à base de plantas que podem ser usadas no lugar de variedades sintéticas com menos risco para o corpo.
A testosterona é outro dos muitos tipos diferentes de esteróides e é o andrógeno primário usado para fins medicinais. Embora feita de forma sintética para a maioria dos usos, a testosterona também é o hormônio masculino dominante e é responsável pela característica voz profunda, pelos faciais e pelo aumento do impulso da espécie masculina. Os esteróides derivados de andrógenos são comumente chamados de esteróides anabolizantes. A testosterona também é capaz de estimular o crescimento dos tecidos musculares, o que é benéfico para pacientes que sofreram danos musculares durante a cirurgia.
Os andrógenos são usados em técnicas que salvam vidas, incluindo ajudar os pacientes a produzir mais glóbulos vermelhos e no tratamento do câncer de mama feminino. Todos os tipos de esteróides só devem ser usados sob a supervisão de um médico. Usar esteróides anabolizantes para aumentar o crescimento muscular e resistência física não é apenas inseguro, mas também ilegal em muitos locais. Embora a maioria dos tipos de esteróides sejam benéficos quando usados de maneira adequada, eles podem causar danos ao corpo quando tomados para fins não médicos.