O formato exclusivo do cateter pigtail permite que ele permaneça dentro do tecido corporal do qual outros cateteres deslizariam. Essa funcionalidade significa que os cateteres pigtail têm muitos usos diferentes. Principalmente, eles são usados para injetar corantes para estudos de imagem ou para drenar fluidos de abscessos. Um cateter pigtail também pode ser usado para drenar gás ou ar da cavidade pleural, como no caso de um pneumotórax.
Os cateteres pigtail têm vários orifícios em sua extremidade enrolada, por isso são ideais para injetar corantes em espaços para imagens médicas. Nesse processo, um cateter pigtail é enfiado no lugar e o corante é injetado na área de interesse. Esse tipo de cateter é frequentemente usado em angiocardiografia para observar as câmaras do coração e determinar a presença de defeitos. O volume de sangue bombeado pelas câmaras do coração também pode ser analisado dessa forma, em um processo conhecido como ventriculografia cardíaca. Em ambos os processos, o cateter pigtail é inserido em um vaso sanguíneo próximo ao coração e é uma maneira segura de introduzir corantes à base de iodo ou radioativos no corpo.
Esta também é uma ferramenta essencial para auxiliar na drenagem de fluidos. Em caso de cálculo renal ou bloqueio por infecção, o cateter é inserido no ureter para drenar a urina, em um processo conhecido como nefrostomia. Para infecções no fígado, como abscessos hepáticos, esse tipo de cateter pode ser inserido em um ducto biliar para drenar pus e outros fluidos. O fluido drenado pelos orifícios do cateter é coletado em uma bolsa e descartado com segurança. Embora este cateter não consiga drenar fluidos de órgãos sólidos, ele pode ser usado com segurança em muitas áreas próximas ao coração e no tórax.
A pesquisa descobriu que um cateter pigtail também pode ser usado para drenar o ar e o gás da cavidade pleural, um espaço cheio de líquido ao redor dos pulmões. Quando um paciente tem uma condição médica como pneumotórax ou derrame pleural, os gases se acumulam nesta cavidade e podem ser fatais se não tratados. Nesse caso, um cateter pode ser inserido através da pele na região do tórax e deixado no local por vários dias. O cateter drena efetivamente o gás e é um meio menos invasivo de fazer isso do que o procedimento tradicional de toracostomia com tubo.