Leeching é um tratamento medicinal benéfico cada vez mais usado em microcirurgia e cirurgia reconstrutiva para reduzir a coagulação do sangue, aliviar a pressão do sangue acumulado e estimular a circulação sanguínea em operações de recolocação. As desvantagens potenciais incluem sangramento excessivo, reações alérgicas e um pequeno risco de infecção. A terapia com sanguessugas tem uma longa história que remonta à medicina grega e medieval. O ressurgimento do uso de sanguessugas medicinais começou na década de 1980, quando surgiram evidências científicas apoiando o uso dessa terapia para cirurgia microvascular.
Essa prática tem uma longa história na medicina. Leeching foi usado por Nicander, um médico grego que exerceu a profissão em 200 AC. Ao longo da história medieval e do início da modernidade, a sanguessuga era comumente usada para equilibrar os humores, removendo o sangue de pacientes considerados desequilibrados ou sangüíneos. Muitas outras doenças também eram tratadas rotineiramente por sanguessugas.
A partir da década de 1980, o uso de sanguessuga tornou-se cada vez mais comum como terapia para microcirurgia e também como cirurgia microvascular e reconstrutiva. Após esses tipos de cirurgias, o sangue venoso pode ter dificuldade para sair da área afetada por causa das veias danificadas, e o sangue rico em oxigênio não pode entrar. Como resultado, a pele fica roxa ou azul e sente frio. Sanguessugas se fixam nessas áreas descoloridas e frias.
As sanguessugas estimulam a circulação sanguínea ao liberar um diluente do sangue em sua saliva que mantém o sangue fluindo de sua picada por até dois dias depois. Isso é terapêutico porque o sangue venoso é removido, permitindo que sangue fresco entre na área afetada e a mantenha saudável e cicatrizando. Em outras palavras, as sanguessugas ajudam a manter o sangue fresco do paciente fluindo para a área descolorida enquanto as veias afetadas têm tempo para cicatrizar.
Os pacientes geralmente são submetidos a essa terapia em uma sala quente, porque as temperaturas quentes combinadas com certas posições do corpo ajudam o fluxo sanguíneo. Uma enfermeira geralmente coloca várias sanguessugas na área afetada, um processo que pode levar tempo se as sanguessugas não cooperarem. Em alguns casos, uma gota de água com açúcar ou uma picada de agulha para tirar um pouco de sangue é necessária para induzir a sanguessuga a se fixar onde deveria.
Quando uma sanguessuga se fixa, ela libera um anestésico suave em sua saliva, de modo que a mordida não deve doer. Eles normalmente se alimentam por pelo menos 15 minutos e às vezes podem sugar por uma hora. Uma sanguessuga removerá apenas entre 1 e 2 colheres de chá de sangue. O fato de o sangue continuar a fluir por até dois dias após o tratamento garante a remoção do sangue venoso. Sanguessugas medicinais nunca são reutilizadas.
As sanguessugas medicinais usadas na sanguessuga são semelhantes em aparência aos vermes gordos e pretos e geralmente são da espécie Hirudo medicinalis. Eles são fracos, vivem na água e variam em tamanho de 0.5 a 2 polegadas (1.27 a 5.08 centímetros). Essas sanguessugas são cultivadas e mantidas em um ambiente estéril em um hospital ou clínica para reduzir o risco de infecção. Apesar da pequena chance de serem infectados por uma sanguessuga medicinal, alguns pacientes podem receber um antibiótico preventivo durante a sanguessuga.
Reações alérgicas e sangramento excessivo são outras desvantagens potenciais do uso de sanguessugas medicinais. Embora seja normal e terapêutico que o sangue continue a escorrer da picada por um a dois dias após o tratamento, em alguns casos o sangramento pode se tornar excessivo. Se o hemograma de um paciente ficar muito baixo, uma transfusão de sangue pode ser necessária.
Respostas alérgicas a sanguessugas também foram relatadas. Prurido e erupção cutânea são sinais comuns, embora anafilaxia também seja possível. Alguns pacientes podem apresentar cicatrizes mínimas no local da picada. À luz dessas complicações potenciais, hemofílicos e pacientes imunocomprometidos ou tomando um medicamento ou vitamina que aumenta o risco de sangramento excessivo devem ser cautelosos ao se submeter a sanguessugas.
Quando uma sanguessuga termina de se alimentar e cai, existem três maneiras legais de eliminá-la, dependendo do país. A sanguessuga pode ser devolvida a um tanque de aposentadoria ou pode ser morta por congelamento ou imersão em álcool. A prática comum nos Estados Unidos é matar a sanguessuga medicinal usada. Sanguessugas medicinais mortas são potencialmente infecciosas e devem ser tratadas como resíduos perigosos. Liberar sanguessugas medicinais vivas na natureza é uma violação potencial das leis de drogas, proteção ambiental e resíduos perigosos.
Os pacientes podem ficar hesitantes ou enjoados quanto a sangrar devido à natureza do tratamento. Esse mal-estar geralmente diminui quando o paciente é instruído sobre sanguessugas e o procedimento. Para a maioria dos pacientes, a sangria é uma forma não invasiva e indolor de estimular a circulação sanguínea após certos tipos de cirurgias.