As eleições de meio de mandato ocorrem no meio do mandato de um presidente, daí o nome de meio de mandato. Enquanto as eleições presidenciais são realizadas a cada quatro anos nos Estados Unidos, as eleições gerais para outros cargos são realizadas a cada dois anos. Essas eleições geralmente envolvem governadores estaduais, parlamentares estaduais e federais e vários cargos locais eleitos, como comissários de condado, vereadores e juízes. Como os senadores dos EUA cumprem mandatos de 6 anos, suas campanhas de reeleição geralmente são realizadas nessa época.
As eleições não presidenciais são frequentemente vistas como um teste de tornassol para a eficácia do presidente em exercício como líder de um partido político. Um presidente democrata popular, por exemplo, pode usar sua própria popularidade para apoiar as campanhas dos candidatos democratas durante as eleições de meio de mandato. Um presidente impopular, entretanto, pode não ser capaz de fornecer um grande impulso político para seu partido. Corridas muito acirradas podem depender da percepção do público dos partidos Republicano e Democrata, não necessariamente das próprias eleições locais.
Algumas eleições de meio de mandato tornaram-se lendárias. Quando o ex-presidente Clinton foi eleito em 1992, muitos analistas políticos viram isso como uma acusação contra as políticas econômicas fracassadas dos governos republicanos anteriores. O partido democrata no poder, impulsionado por um presidente popular, deveria ter vencido muitas das eleições de 1994. Em vez disso, um partido republicano revitalizado, liderado pelo senador Newt Gingrich, conseguiu recuperar o controle do Congresso. As eleições de 1998 não foram tão dramáticas, mas a reversão da fortuna pelos republicanos em 1994 ainda é vista como um retorno notável.
As eleições de meio de mandato também podem ser consideradas vislumbres do futuro. Um presidente em exercício buscando a reeleição poderia se sentir fortalecido se seu partido político ganhasse força durante essas eleições. Se seu partido sofreu perdas significativas nas urnas, no entanto, isso pode ser um sinal de que mudanças nas políticas ou na percepção do público são necessárias. Os líderes de ambos os partidos políticos ficam de olho nos resultados das eleições e usam essas informações para formular uma estratégia vitoriosa para seus candidatos presidenciais.