Existem várias escolas de pensamento sobre os poderes de um policial fora de serviço, e cada departamento de polícia tem sua própria política de melhores práticas. Um policial devidamente licenciado geralmente tem autoridade para aplicar a lei 24 horas por dia, sete dias por semana, mas somente após estabelecer sua identidade como policial. A designação “fora de serviço” significa apenas que o policial não está trabalhando em turnos regulares para o departamento de polícia, não vive como um cidadão privado sem qualquer autoridade. Um policial fora de serviço pode ser contratado como guarda de segurança privada e ainda ter o poder de prender criminosos ou, em muitas circunstâncias, portar uma arma escondida.
Isso não significa, entretanto, que um policial fora de serviço possa usar sua autoridade para fins pessoais. Quando não está uniformizado, um policial tem os mesmos direitos limitados de qualquer outro cidadão no que diz respeito à responsabilidade pessoal e comportamento. Por exemplo, um policial fora de serviço em uma festa privada não pode apontar uma arma para outro convidado ou forçar um festeiro embriagado a parar de beber. Ele ou ela pode colocar uma pessoa sob prisão de um cidadão até que um policial de serviço chegue, mas muitos departamentos de polícia desencorajam os policiais fora de serviço de participarem ativamente dessa prisão, a menos que a situação seja fatal.
Um policial fora de serviço pode ter a identificação adequada e autoridade legal para prender um criminoso, mas ele ou ela também não é considerado pontual, o que significa que pode haver responsabilidade séria ou problemas de seguro se ele se ferir durante – ocorre um incidente de serviço ou outro dano. É por isso que muitos policiais fora de serviço tendem a evitar se envolver diretamente em incidentes menores, a menos que o crime seja claramente flagrante. Um policial fora de serviço pode contatar um policial em serviço para relatar um pequeno acidente de trânsito, mas apenas usar sua autoridade para parar um motorista errático, criando um claro perigo de tráfego.
Algumas pessoas acreditam que um policial fora de serviço, sem uniforme e dirigindo um carro sem identificação, não pode legalmente emitir uma citação, mas nem sempre é o caso. Diferentes departamentos de polícia têm políticas diferentes em relação à autoridade dos policiais fora de serviço, mas em muitos lugares um policial fora de serviço tem o direito legal de deter um criminoso até que um oficial de serviço chegue para concluir o processo. O fator-chave em tal ação é a identificação adequada, no entanto. Um policial fora de serviço que instiga uma briga ou comete um ato ilegal não tem mais direitos ou proteções legais do que qualquer outro cidadão.