Uma democracia é um tipo de governo que funciona com a contribuição de seus cidadãos, direta ou indiretamente. Contrasta com outros tipos de governo dirigidos por indivíduos ou pequenos grupos de pessoas de alto escalão. Muitos governos adotaram a democracia de várias formas e em vários graus. A maioria desses governos são democracias representativas, nas quais os cidadãos elegem representantes para dirigir o governo em seu nome e votam em questões como a aprovação de leis. A diferença entre democracias representativas e democracias participativas é que, nas democracias participativas, todos os cidadãos elegíveis podem votar nessas questões por conta própria.
Democracias Representativas
Em uma democracia representativa, certas pessoas são estabelecidas como eleitores elegíveis com base em sua idade ou outras qualificações. Os eleitores elegíveis então elegem representantes para servir como funcionários do governo, como membros de uma câmara, senado ou parlamento. Esses funcionários geralmente são eleitos pelos eleitores em uma determinada área, como uma região de um país. Um funcionário eleito representa os cidadãos de sua área e concorda tacitamente em servir a seus interesses. Freqüentemente, um representante deve equilibrar interesses conflitantes em sua jurisdição e tentará satisfazer o maior número de seus constituintes.
Para ajudar a atender às necessidades de seu eleitorado, os representantes que atuam no governo nacional geralmente mantêm escritórios regionais para que seus eleitores possam se comunicar com eles. Os eleitores individuais freqüentemente entram em contato com seus representantes para encorajá-los a votar de uma determinada maneira em um projeto de lei ou a aprovar uma parte específica da legislação. Algumas dessas medidas podem ser votadas diretamente pelos cidadãos, na forma de propostas na cédula. Além disso, muitas democracias representativas também permitem referendos – atos legislativos que são propostos diretamente pelo povo. Se os cidadãos conseguirem assinaturas suficientes em um referendo para indicar um certo nível de interesse público, ele poderá ser colocado na votação durante uma eleição.
Democracias Participativas
Em uma democracia participativa, também chamada de democracia direta, cada cidadão desempenha um papel ativo no governo. Muitas pessoas acreditam que para esse tipo de governo ter sucesso, ele deve estar em uma região localizada com uma população relativamente pequena. Isso ocorre porque um grande número de cidadãos elegíveis pode obstruir o funcionamento do governo, gerando debates e votos intermináveis, mas nunca realmente alcançando nada. Os cidadãos também devem ter um interesse ativo no sucesso de seus governos para que as democracias participativas funcionem como pretendido.
Uma democracia participativa em todo o país pode ser difícil de administrar, embora muitas pessoas tenham esperança de que a tecnologia moderna permitirá que os cidadãos tenham maior participação no governo. Muitas pequenas cidades dentro de democracias representativas usam uma forma de democracia direta em suas reuniões municipais. Acredita-se que permitir a cada cidadão municipal um voto e um papel no governo leva a uma comunidade mais ativa, atenciosa e interconectada.
O modelo de democracia participativa também permite que os cidadãos priorizem o que é importante para eles, em vez de depender de representantes para tratar de questões por eles e decidir o que é importante. Por exemplo, os cidadãos de uma área podem dar maior prioridade ao financiamento de escolas e bibliotecas, e os cidadãos de uma área vizinha podem dar maior importância à construção de melhores estradas. Quando um representante eleito decide o que é mais importante, há uma chance de ele tomar uma decisão contrária aos desejos da maioria de seus constituintes, possivelmente por causa de suas próprias convicções ou por razões políticas.