Na era vitoriana, uma grande variedade de condições que afetavam principalmente as mulheres eram chamadas de “vapores”. As mulheres eram vistas como fundamentalmente fracas durante este período, e também se acreditava que eram mais suscetíveis a uma série de queixas médicas. A imagem vitoriana estereotipada de uma mulher desmaiando contra um sofá é uma representação clássica de uma mulher que foi dominada pelos vapores. Atualmente, este não é um diagnóstico médico reconhecido.
As origens deste termo encontram-se na Grécia e Roma Antigas, onde os médicos desenvolveram a teoria da medicina dos Quatro Humores, que afirmava que o corpo era influenciado pelo equilíbrio de quatro “humores” assentados em vários órgãos do corpo. Os desequilíbrios podem teoricamente causar problemas de saúde e, ao determinar a origem do desequilíbrio, os profissionais de saúde podem prescrever o tratamento adequado. Os profissionais médicos da era vitoriana acreditavam que os sentimentos de melancolia tinham suas raízes no baço e que subiam pelo corpo na forma de vapores que afetavam a mente.
Embora isso possa parecer ridículo hoje, era amplamente aceito e reforçado por afirmações de que as mulheres eram mais suscetíveis a esses sentimentos do que os homens devido a “irregularidades” de sua anatomia. Os gregos a chamavam de “histeria feminina”. A condição aumentava o mistério da “condição feminina” e, em alguns casos, o diagnóstico dificultava o tratamento de doenças graves como fístulas vaginais, uma queixa comum entre as mães vitorianas.
Uma grande variedade de sintomas foram agrupados sob “os vapores”, incluindo ansiedade, depressão, inchaço, desmaios, perda de apetite, tremores, problemas digestivos e problemas comportamentais. Em uma época em que se esperava que as mulheres cumprissem regras de comportamento muito rígidas, mulheres de espírito livre, como as sufragistas, eram frequentemente diagnosticadas com essa condição. O tratamento mais prescrito era o repouso, às vezes com a aplicação criteriosa de sais aromáticos para reanimar mulheres desmaiadas.
Na época, os profissionais médicos afirmaram que até um quarto da população feminina foi afetada pelos vapores. Dada a ampla variedade de condições que podem ser englobadas por esse termo genérico, isso talvez não seja surpreendente, especialmente porque as mulheres que pensavam por si mesmas muitas vezes eram consideradas como sofrendo desse problema. Algumas mulheres vitorianas, sem dúvida, tinham queixas médicas legítimas que não foram tratadas, como câncer, depressão, infecções subjacentes e condições causadas por espartilhos amarrados com muita força.