A cultura bizantina é uma encruzilhada de influências. Sua localização geográfica centrada no coração da Grécia conferia-lhe um caráter grego fundamental, enquanto as conexões com as antigas fundações do Império Romano no oeste definiam suas aspirações políticas. As influências do crescente Império Persa Islâmico e as influências árabes otomanas da Turquia proporcionaram uma síntese do pensamento oriental e ocidental. O comércio bem estabelecido com o Oriente Médio e Oriente também contribuiu para tornar a cultura bizantina uma das civilizações mais avançadas e diversificadas de seu tempo.
O império bizantino é geralmente considerado como tendo surgido quando Constantinopla foi feita a capital de Roma no ano 324 DC. O Império Romano do Oriente sobreviveu por 1,129 anos até que Constantinopla foi conquistada pelo sultão Mehmed II dos otomanos em 1453 DC com um exército de 80,000 a 200,000 homens. Antes de sua queda, a capital da cultura bizantina havia atingido o pico em uma época com uma população de quase 1,000,000, e era um centro cultural do mundo.
A estrutura política da sociedade bizantina foi modelada na antiga tradição romana. Os imperadores governaram com o conselho de um pequeno círculo de conselheiros, e um corpo do Senado preparou leis para governar a maioria. Um pequeno segmento da população era composto por uma rica aristocracia, seguida por uma próspera minoria de classe média de comerciantes e donos de lojas. O grosso da população era formado por trabalhadores urbanos ou fazendeiros que trabalhavam para ricos proprietários de terras no campo.
A religião cristã dominou a cultura desde a sua fundação, através do Édito de Milão em 313 DC, uma carta de Constantino, o Grande, que apoiava a tolerância religiosa. O imperador Constantino no leste e o imperador Licínio I no oeste assinaram a carta, e Constantino se tornou o primeiro imperador bizantino a se converter ao cristianismo. As visões romanas orientais do cristianismo eram altamente especulativas, no entanto, e envolviam misticismo e filosofias metafísicas adquiridas de outras culturas. Isso mais tarde levou à perseguição de alguns grupos cristãos rotulados como hereges sob o governo do imperador Justiniano de 527 a 565 DC.
Justiniano também é creditado com muitas contribuições positivas significativas para a cultura bizantina. Ele iniciou uma imagem duradoura nas tradições da arte bizantina por meio de mosaicos, encomendando a construção da Basílica de Santa Sofia em Constantinopla em uma escala exuberante que não tinha sido vista até agora. O sistema jurídico também foi reformado sob seu governo por meio do Corpus iuris civilis, ou Corpo de Direito Civil, que veio a ser conhecido como Código de Justiniano. Foi uma unificação sistemática das leis romanas estabelecidas e dos princípios cristãos, que é, nos tempos modernos, visto como a base para o direito europeu continental em geral.
O amor grego pelo aprendizado teve uma influência fundamental na cultura e no caráter bizantino. Sua abertura a idéias diversas resultou na exportação de seu próprio pensamento clássico grego e romano para os vizinhos islâmicos e povos eslavos, como os da Rússia. A elite da sociedade falava em latim, mas a população comum falava grego e aprendia nas tradições intelectuais gregas da literatura, retórica e pensamento democrático.
Visto que Constantinopla fazia parte das rotas comerciais por terra e mar entre a Europa e os impérios orientais, ela prosperou muito. Constantino construiu uma infinidade de passarelas cobertas, banhos e palácios na cidade. Ele também importou grandes quantidades de arte de toda a região para embelezar a capital. Tão grande foi a influência da cultura bizantina que, quando o império caiu nas mãos dos otomanos, os governantes russos assumiram o título de czar, uma forma traduzida de César que foi usada pelos imperadores bizantinos, numa tentativa de reiniciar o império. Eles reivindicaram Moscou como a terceira Roma, uma sucessora do império romano dividido que agora havia caído nas mãos dos invasores nas regiões oriental e ocidental.