Nos Estados Unidos e em outros países que utilizam um sistema de governo federal, vários poderes são delegados aos governos federais ou deixados sob a supervisão de estados individuais. Outros ainda são tratados de forma cooperativa, entre os dois níveis de governo. As responsabilidades deixadas total ou parcialmente aos estados, e as decisões tomadas a respeito, compõem o que se denomina política pública estadual.
As áreas comuns de políticas públicas estaduais são transporte, aplicação da lei, educação e saúde. Geralmente, os estados têm seus próprios fundos especiais para essas áreas que funcionam em conjunto com equivalentes federais. Por exemplo, nos Estados Unidos, uma política pública estadual específica sobre transporte, que inclui estradas e rodovias estaduais, deve se integrar ao sistema de rodovias interestaduais federais e a várias iniciativas do Departamento de Transporte (DOT). O dinheiro para esses projetos vem de impostos estaduais e outras fontes de receita, como pedágios e aluguel de rodovias.
Da mesma forma, as entidades estaduais de aplicação da lei devem ser capazes de se coordenar com as autoridades federais, tanto em situações de emergência como não emergenciais. As decisões de políticas públicas estaduais nesta área geralmente lidam com sistemas de comunicação universais, acesso eletrônico para garantir informações e bancos de dados de criminosos e outros tipos semelhantes de compartilhamento de recursos. Novamente, os recursos de aplicação da lei estadual são geralmente financiados por impostos estaduais, embora em certos casos – como a presença de cassinos pela polícia estadual – os custos sejam arcados pela indústria privada associada.
As políticas públicas estaduais, no que se refere à educação, podem ser particularmente complexas. Existem muitos níveis diferentes de jurisdição educacional, desde o governo nacional até os níveis estadual, municipal e local. Um estado deve integrar suas próprias iniciativas educacionais com as de outros níveis de governo, sem antecipar as regras federais ou infringir os direitos dos municípios constituintes. Esse pode ser um equilíbrio complicado e se aplica a todos os tipos de interação de políticas públicas.
Um bom exemplo dos níveis específicos e variáveis de política educacional é que o governo federal pode estabelecer padrões para leitura e matemática, por exemplo, e exigir que os estados atendam a esses níveis de teste dentro de um certo número de anos. Os estados devem então determinar quanto financiamento enviar aos distritos escolares para que os alunos atendam a esses padrões, em conjunto com qualquer financiamento federal que possa ser disponibilizado. Os distritos escolares individuais e seus governos locais têm a responsabilidade final de atender a esses padrões e, se necessário, complementar o financiamento estadual e federal com seu próprio dinheiro, novamente, normalmente gerado por meio de impostos.