O termo “gabelle” vem do latim glabulum, que significa “imposto”. Tecnicamente, pode ser usado para se referir a qualquer tipo de imposto, especialmente na França. No entanto, é geralmente usado especificamente em uma discussão sobre o imposto universalmente odiado pelo sal imposto pelos reis franceses do século XII ao final do século XVIII. A gabelle foi um grande motivo de reclamação entre os cidadãos franceses e desempenhou um papel importante na história francesa.
Dada a disponibilidade imediata de sal na era moderna, muitas pessoas não estão cientes do papel tumultuado do sal na história humana. Até que fontes confiáveis de sal fossem identificadas, era uma especiaria extremamente valiosa, muitas vezes valendo grandes quantias de dinheiro. Os países que tinham fontes de sal podiam vender o produto valioso a outros, e estradas, guerras e reinos eram financiados com sal. O valor comercial do sal agora tem a ver com seu potencial como aromatizante, mas historicamente o sal era muito mais importante como conservante. Antes da refrigeração, o sal evitava que os alimentos se deteriorassem.
Os reis da França perceberam que o valor do sal poderia se traduzir em valor para o reino. Ao impor um imposto sobre uma substância de uso universal, o rei poderia garantir uma fonte estável de renda para o governo. A gabelle foi instituída pela primeira vez por Filipe IV em 1286, inicialmente como uma medida temporária para ajudar a financiar as atividades do governo. A gabelle provou ser uma fonte valiosa de dinheiro para o governo, e Carlos V a tornou um elemento permanente.
Os cidadãos consideraram a gabelle extremamente injusta por dois motivos. O primeiro tinha a ver com a forma como a gabelle foi aplicada. Diferentes províncias da França pagavam taxas diferentes, sendo que algumas regiões, como a Bretanha, eram totalmente isentas do imposto. Os cidadãos também foram obrigados a comprar uma determinada quantidade de sal a um preço fixo e, em algumas regiões, especificamente não tinham permissão para colher seu próprio sal. Membros da nobreza e outros membros de alto escalão da sociedade eram freqüentemente isentos da gabelle, colocando a maior parte do peso do imposto sobre os pobres.
Em resposta, muitos franceses compraram sal contrabandeado. Os revendedores viajavam para regiões com sal menos caro e o compravam a granel, revendendo-o em províncias com alto teor de gabelle. Províncias como a Bretanha também tinham uma vantagem injusta no comércio exterior, permitindo que seus mercados florescessem enquanto outras partes da França lutavam. As formas mais injustas da gabelle foram abolidas em 1790, mas o conceito de um imposto sobre o sal persistiu até o século 20 na França.