Os limites de mandato referem-se ao número máximo de vezes que uma pessoa pode ocupar o mesmo cargo público. Um mandato é essencialmente o período de tempo que alguém serve no cargo uma vez, e os limites de mandato restringem o número de mandatos. Por exemplo, na presidência dos Estados Unidos, um mandato dura quatro anos. Como resultado dos limites de mandato, um presidente dos Estados Unidos só pode ser eleito para dois mandatos por um total de oito anos.
Às vezes, os limites de mandato também se aplicam à imposição de limites para servir a mandatos consecutivos em um cargo político. Freqüentemente, vemos esses tipos de limites de mandato aplicados em pequenas estruturas políticas, como a National Parent Teacher Association (PTA) ou organizações de pais. Um presidente de uma PTA local só pode servir dois mandatos consecutivos. Nesse ponto, outra pessoa deve ocupar o cargo. No entanto, em mais um ano, o ex-presidente poderá cumprir mais dois mandatos.
O conceito de limite de mandatos remonta ao início da democracia na Grécia antiga e na República de Roma. Desde então, muitos limites de mandato foram impostos a vários escritórios. Nos Estados Unidos, a Vigésima Segunda Emenda à Constituição, ratificada em 1951, estabeleceu os limites do mandato presidencial. Foi em grande parte uma resposta à presidência de Franklin D. Roosevelt, que foi o único presidente a servir mais de dois mandatos, de 1933-1945.
Existem várias razões pelas quais se argumenta que os limites de mandato são desejáveis. Muitos titulares têm vantagem sobre aqueles que os desafiam nas próximas eleições, simplesmente porque ocupam cargos. Ao estabelecer limites de mandato para cargos específicos, mais pessoas têm a oportunidade de servir em vários cargos políticos e, eventualmente, os titulares devem desistir de seus cargos.
Algumas pessoas também acham que os políticos de “carreira” são mais propensos a fazer escolhas seguras e populares em vez de seguir seus corações. Se as pessoas desejam cumprir vários mandatos, podem se concentrar em garantir que permaneçam no cargo, em vez de, às vezes, fazer ou assumir pontos de vista impopulares. Além disso, os cargos sem limites de mandato podem afetar a forma como o poder é percebido devido à antiguidade. Senadores seniores ou representantes da Câmara, por exemplo, podem ter mais poder ou influência, em alguns aspectos, do que os funcionários recém-eleitos.
As pessoas que se opõem aos limites de mandatos acham que os limites de mandatos não são democráticos. Eles impedem as pessoas de elegerem a pessoa que desejam como representante quando os políticos são restringidos por limites de mandato. De acordo com os oponentes, os limites de mandato podem ser traduzidos para funcionários do governo menos experientes e não deve haver razão para mudar um político que está desempenhando bem seu trabalho e satisfazendo o povo.
O assunto dos limites de mandatos no Senado dos Estados Unidos e em outros escritórios nos Estados Unidos e em outras democracias provavelmente continuará a provocar um debate considerável. No governo estadual e local dos EUA, alguns também conseguiram aprovar limites de mandato para o cargo de governador e, em muitas cidades, para o cargo de prefeito. Alguns estados também limitam os termos que uma pessoa pode servir em senados estaduais.