O antigo Império Romano nem sempre foi governado por um imperador todo-poderoso, mas o poder foi dividido entre líderes militares proeminentes, políticos ambiciosos e um Senado legislativo baseado nos ideais políticos gregos. Assim que Augusto César assumiu o título e o poder de imperador ou imperador, no entanto, a hierarquia de poder mudou para um governante titular que controlava os militares e o Senado, tanto quanto era possível durante aqueles tempos turbulentos e violentos.
O imperador também possuía um título mais militarista de pretor, assim como um presidente moderno também é considerado um comandante-chefe. Como o pretor era um alvo constante de oportunistas políticos e militares, tanto estrangeiros quanto domésticos, um grupo de elite de soldados experientes foi convocado para formar uma Guarda Pretoriana. A primeira e única lealdade da Guarda era para com o pretor que detinha o poder na época.
Sob a proteção das unidades da Guarda Pretoriana, o imperador estava livre para andar pelos corredores do Senado ou pelas ruas de Roma com pouco medo de assassinato ou confronto violento. Se o imperador quisesse visitar um local de batalha distante, um grande destacamento de guarda era enviado automaticamente. Embora os guardas pretorianos individuais ainda fossem considerados soldados em boa posição, eles geralmente eram poupados dos deveres de combate na linha de frente enquanto estavam a serviço do pretor.
À medida que o Império Romano começou a desmoronar, no entanto, vários membros da Guarda Pretoriana começaram a exercer seus próprios músculos políticos. A lealdade estrita ao imperador tornou-se uma preocupação secundária à medida que os membros da guarda perseguiam suas próprias ambições políticas ou alimentavam a máquina de “máquinas” políticas que buscavam a derrubada do atual governante empírico. A corrupção tornou-se galopante, o que levou pelo menos um imperador, Constantino, a ordenar que ela fosse completamente dissolvida.
Os membros da Guarda Pretoriana durante o auge do Império Romano poderiam ser melhor comparados à moderna Guarda Suíça, que protege o Papa, ou aos lendários mosqueteiros franceses que juraram lealdade eterna ao rei francês. A Guarda Pretoriana pode realizar tarefas rotineiras de proteção nos aposentos privados do imperador em um dia, e então reprimir uma revolta civil ou reforçar um posto avançado do exército regular sitiado no dia seguinte.