As armas de cerco datam dos primeiros dias da guerra e foram os dispositivos mais temíveis e destrutivos de seu tempo. Embora as armas de cerco tenham saído de moda com a invenção da pólvora e outros dispositivos explosivos, seu objetivo principal era criar uma brecha nas paredes das cidades, castelos e fortalezas. Eles podiam ser utilizados a longas distâncias e geralmente eram projetados para arremessar pedras enormes, materiais em chamas e até mesmo animais mortos em um inimigo.
As primeiras armas de cerco foram provavelmente o aríete e a escada de assalto. O primeiro aríete provavelmente foi apenas uma grande tora empurrada por muitos homens na soleira de uma porta. Mais tarde, o aríete tornou-se bastante sofisticado, com alças, ponta pesada e pontiaguda e até mesmo um tipo de telhado que protegeria os operadores de serem escaldados por óleo fervente, água ou chumbo despejado nos parapeitos do castelo. Alguns arqueólogos agora pensam que o Cavalo de Tróia, conforme descrito pelo poeta Virgílio em sua Eneida, era na verdade um aríete gigante.
As armas de cerco assumiram muitas formas inovadoras e cada vez mais destrutivas. Por causa de seu custo e tamanho enorme, as máquinas eram freqüentemente construídas no campo de batalha. Alexandre, o Grande, era fã da arma de cerco, e a lendária torre de cerco conhecida como “Helépolis” teria mais de 100 m de altura, cheia de arqueiros experientes e coberta com ferro. As legiões romanas preferiam atacar fortificações inimigas enormes, construindo rampas de terra maciças que ultrapassavam a altura das paredes, um processo que poderia levar anos e resultar na morte de incontáveis trabalhadores.
As armas de cerco realmente surtiram efeito durante o período medieval. A catapulta foi projetada pela primeira vez na Grécia antiga, e o trabuco criado na China, no século IV aC Sua popularidade nas batalhas europeias atingiu novos patamares entre os séculos IV e XVI dC Ambas as máquinas foram projetadas para lançar tudo, de balas de canhão e pedras a carniça e cadáveres humanos. Os primeiros eram usados para quebrar as defesas, ao passo que os últimos tinham como objetivo aterrorizar os residentes da cidade e espalhar doenças.
Outra arma de cerco aterrorizante era a balista, uma besta disparando uma grande seta. A corda do arco deste dispositivo foi puxada para trás por muitos soldados. À medida que a ciência progredia e a tecnologia aumentava, os homens giravam uma grande manivela ou parafuso mecânico para engatilhar a corda. Quando cortada, a flecha gigante se lançaria contra os defensores, causando uma vasta devastação.