As regras de engajamento (ROE) determinam quando, onde e como a força deve ser usada. Eles são valiosos porque padronizam as regras de conduta em situações de guerra. Essa padronização não apenas ajuda os militares a ter um desempenho mais eficaz, mas também permite que funcionários do governo não militares coordenem a política e o planejamento estratégico, uma vez que as regras são formuladas em uma série de cenários realistas.
Existem algumas preocupações principais em que se baseiam as regras militares de combate. O principal são as circunstâncias em que a força deve ser usada. Outras preocupações são contra quem a força militar deve ser demonstrada e a extensão da força que deve ser demonstrada.
Além disso, existem dois tipos de erros que podem ocorrer com as regras. A primeira, conhecida como Tipo I, ocorre quando a quantidade de força que pode ser manifestada se restringe ao ponto de impedir que os objetivos sejam alcançados. A força excessiva é conhecida como erro Tipo II.
Um exemplo de erro Tipo I é a crise enfrentada pela Missão de Assistência das Nações Unidas em Ruanda (UNAMIR). Presente em Ruanda de 1993 a 1996 e consistindo principalmente de soldados belgas, a UNAMIR pretendia implementar os Acordos de Arusha para estabilizar a paz entre os dois grupos étnicos em Ruanda, os Hutus e os Tutsis. No início da guerra civil entre os grupos, no entanto, as tropas da UNAMIR, devido a restrições no estatuto da ONU em relação às regras de engajamento e ao propósito pacífico da missão, tiveram que entregar suas armas às forças rebeldes, pois eram sitiadas pelo fogo por mais de dois dias. Em vez de restaurar a paz, as Nações Unidas não puderam evitar o genocídio de Ruanda, pois enfrentava uma escassez de tropas. A Bélgica retirou suas tropas para evitar mais constrangimento internacional.
Um erro do Tipo II é aparente na guerra do Iraque, que começou em março de 2003. À medida que os soldados americanos continuavam a combater os insurgentes, mesmo depois de derrubar o regime de Saddam Hussein, as regras se tornaram cada vez mais ambíguas. Aqueles usados por insurgentes têm um propósito: prevenir a sensação de segurança que poderia surgir do governo iraquiano recém-formado. Como resultado, eles usaram táticas como atirar em civis desarmados, incluindo crianças, e ataques suicidas.