A tributação tem uma longa história em quase todas as partes do mundo. A expressão impostos e gastos, entretanto, pode despertar fortes sentimentos se for utilizada durante um debate político. Dessa forma, a terminologia normalmente denuncia muitas políticas fiscais como gastos desnecessários do governo. Como uma definição mais neutra, o termo também pode se referir à capacidade de um governo de impor impostos e usar esses pagamentos coletados para ajudar a administrar uma região.
Em geral, os impostos são pagamentos financeiros exigidos que um indivíduo ou organização maior deve enviar ao órgão governante de uma região. Essas somas são geralmente colocadas em lucros monetários ou produtos a serem vendidos com fins lucrativos. Imposto e gasto como um termo politicamente objetivo alude às maneiras pelas quais um governo usa – ou gasta – os impostos cobrados. Projetos de obras públicas, como construção de edifícios ou estradas, financiamento para organizações de serviço social, pagamento de dívidas do governo e compensação financeira para certos funcionários do governo são alguns dos produtos de impostos e poder de compra. Nos Estados Unidos, a permissão para tributar para o bem-estar geral do país é concedida pela cláusula Tax and Spend da Constituição americana.
Desde a presidência americana de Franklin Roosevelt, impostos e despesas tornaram-se um jargão mais polêmico. Os editoriais de jornais da década de 1930 condenavam os gastos do governo fora de controle e culpavam as ambições infladas do governo por impostos mais altos. Nos anos seguintes, muitas acusações semelhantes foram dirigidas aos chamados liberais de impostos e gastos.
Os críticos afirmam que muitos políticos apoiarão o aumento de impostos para financiar projetos governamentais desnecessários. Uma suposta conseqüência comum dos impostos e despesas do governo é o investimento em projetos sujos, ou despesas financiadas unicamente para que um político possa garantir favores financeiros para membros selecionados de seu eleitorado. Outra consequência do aumento excessivo dos gastos do governo é o aumento da dívida geral de uma região, criando um déficit orçamentário. Essa dívida, por sua vez, deve ser paga por impostos mais altos, o que cria um ciclo constante de tributação e gastos. Finalmente, os críticos afirmam que impostos e gastos podem construir um sistema governamental maior, mais intrusivo e menos gerenciável.
Muitos teóricos propuseram soluções para os supostos aspectos negativos de impostos e despesas. Uma abordagem é simplesmente reduzir os níveis de gastos do governo, reduzindo assim os impostos em troca. Alguns acreditam que um aumento temporário dos impostos, juntamente com a redução dos gastos do governo, pode ajudar as regiões a passar de um déficit orçamentário para um superávit orçamentário. Outra proposta é reverter a filosofia de gastar e tributar. Em outras palavras, um governo deveria dar entrada em seus investimentos com seus próprios ativos antes de cobrar dinheiro dos contribuintes. À medida que mais regiões ao redor do mundo enfrentam crises financeiras, os debates e propostas de leis sobre os padrões de tributação provavelmente continuarão.