A escalada solo livre é a mais arriscada de todas as formas de escalada. Existem perigos inerentes à escalada solo, já que um parceiro pode ajudar na amarração ou até mesmo pedir ajuda em caso de acidente. Na escalada livre, a pessoa não só escala sozinha, como também escala sem cordas ou arreios para protegê-la em caso de escorregão ou queda. A parte mais perigosa não é a escalada em si, já que a maioria dos escaladores solo escolhe rotas que já conhece bem. O maior perigo é a ausência de socorro em caso de emergência, além da exposição ao meio ambiente, incluindo o perigo de queda de pedras e bordas escorregadias de gelo.
Para ser considerada uma verdadeira escalada solo livre, o escalador deve estar a pelo menos 25 metros do solo, uma altura da qual seria extremamente improvável que alguém sobrevivesse a uma queda. Mesmo os escaladores mais experientes consideram este “um esporte para os loucos”. Uma forma semelhante, conhecida como solo em águas profundas, consiste em escalar falésias. A presença de água lá embaixo pode parecer diminuir os riscos, mas na verdade os aumenta, pois a rocha tende a ser escorregadia e as marés e pedras submersas caem tão mortalmente quanto uma que acontece longe da água. A escalada solo livre é considerada um esporte radical e é ilegal em muitos parques nacionais, por isso é difícil saber exatamente quantas pessoas a praticam.
Um dos escaladores mais famosos foi Derek Hersey, que morreu ao escalar Sentinel Rock no Vale de Yosemite em 1993. Dan Osman, às vezes chamado de “o rei da escalada solo livre”, morreu em 1998 durante uma “queda livre controlada”, a forma de bungee jumping. Osman passou a maior parte de sua vida adulta escalando sozinho, e até estrelou vários documentários sobre o esporte radical. Outros escaladores famosos incluem Dean Potter, que também é especialista em escalada rápida, e Michael Reardon, famoso por escalar torres e arranha-céus sem cordas.