Um agente livre é um termo usado para descrever um atleta profissional que não tem contrato com uma equipe esportiva profissional e está livre para assinar com qualquer equipe que desejar. Um atleta normalmente pode se tornar um agente livre após cumprir o termo do contrato original que ele assinou com uma equipe esportiva. A era da agência gratuita mudou muito os esportes profissionais e possibilitou os altos salários que muitos atletas ganham hoje.
Antes do advento da agência gratuita nos Estados Unidos, os atletas profissionais eram essencialmente vinculados à equipe com a qual assinaram originalmente um contrato. Se uma equipe não quisesse renovar o contrato com um jogador, ela poderia colocá-lo em uma “lista de reserva”, o que impedia qualquer outra equipe de assinar o jogador. Os atletas profissionais, então, tinham muito pouca esperança de jogar por outra equipe, a menos que fossem negociados ou dispensados de seu contrato pela equipe original.
Tudo isso mudou em 1975, quando os jogadores da Liga Principal de Beisebol dos Estados Unidos, Andy Messersmith e Dave McNally, desafiaram a interpretação tradicional dos contratos dos jogadores. Um árbitro decidiu que as equipes originais do jogador não tinham mais nenhum direito contratual sobre eles e eles se tornaram agentes livres. Isso abriu caminho para que mais atletas optassem pelo free agency no beisebol, o que acabou levando ao free agency em todos os principais esportes profissionais dos Estados Unidos.
Os atletas profissionais geralmente gostam do modelo de negócios de agente livre porque permite que ganhem mais do que provavelmente ganhariam sem ele. Quando um jogador se torna um agente livre, qualquer equipe pode licitar seus serviços, o que geralmente eleva o preço do jogador. Por exemplo: em 2000, Alex Rodriguez, que jogou pelo Texas Rangers da Liga Principal de Beisebol, assinou um contrato recorde de 10 anos, US $ 252 milhões em dólares americanos (USD) com o New York Yankees. A agência gratuita também dá ao jogador a liberdade de selecionar o time no qual deseja jogar.
Os críticos do sistema de agente livre acreditam que os salários muitas vezes exorbitantes pagos aos jogadores de agente gratuito levaram a preços mais altos de ingressos e custos associados ao comparecimento a um jogo profissional. Em 2007, o custo médio de um ingresso para um jogo da Liga Nacional de Futebol dos Estados Unidos foi de aproximadamente US $ 68.00, o que representou um aumento de 7.1% em relação ao ano anterior. Os torcedores também precisam se adaptar à saída de seus jogadores favoritos para outro time, o que pode levar à decepção, diminuição da lealdade do time e a sensação de que os jogadores não são leais aos seus fãs e times.
Além disso, geralmente há uma grande disparidade entre o que os proprietários em cidades e mercados maiores podem pagar por agentes gratuitos e os proprietários em cidades e mercados menores. Quando certos proprietários são capazes de superar de forma consistente o restante do mercado por agentes livres, isso pode levar a uma lacuna competitiva entre as equipes. Isso geralmente não é considerado bom para ligas esportivas profissionais como um todo, já que a paridade entre as equipes geralmente é o objetivo. Para resolver essa situação, muitas ligas profissionais têm diretrizes e restrições em vigor para gerenciar o processo de agência gratuita.