O ataque da costa oeste é freqüentemente considerado como uma referência ao desempenho fenomenal do 49ers no futebol e suas três vitórias no Super Bowl em 1981, 1984 e 1988. Na verdade, o termo, cunhado por Bernie Kosar, um ex-zagueiro do Cleveland Browns, aplicava-se a a estratégia de ataque usada pelos Chargers e os Raiders.
O ataque da costa oeste, conforme usado por Kosar, referia-se especificamente a um tipo de estratégia ofensiva que foi empregada pela primeira vez pelos San Diego Chargers na década de 1960. Bill Walsh, o treinador dos Niners durante seus dias felizes de vitória, aperfeiçoou uma versão dessa estratégia enquanto trabalhava com o Cincinnati Bengals. Walsh trouxe a estratégia para os Niners em 1979, mas sua versão foi adaptada da estratégia original. No entanto, a maioria agora pensa na ofensa da costa oeste como sinônimo da versão de Walsh.
A principal característica da estratégia definida por Walsh se concentra em lançar passes curtos no início do jogo. O objetivo é avançar a bola de 3 a 4 jardas de cada vez para fazer as primeiras descidas, lentamente e, com isso, exaurir a defesa do time adversário. Em geral, o jogo em execução não é utilizado até o final do jogo.
Freqüentemente, passes longos não eram usados, a menos que houvesse uma abertura clara. A posse de bola por muito tempo foi o objetivo para manter a defesa do outro time jogando o maior tempo possível. Além disso, o West Coast Offense teve como objetivo somar pontos no início do jogo, tornando mais difícil para o time adversário alcançá-lo.
O West Coast Offense tendia a utilizar os backs ofensivos como recebedores e, portanto, um grande número de recebedores corria para locais designados com a esperança de que um recebedor fosse aberto. Isso enviou a defesa lutando em todas as direções para bloquear os receptores sem ser sujada por interferência de passe. O plano original usava a mesma estratégia, mas a passagem curta era menos comum. Os receptores tendem a ir mais longe no campo. A chave para a versão de Walsh era “curta”, com vários downs antes de atingir um first down.
Walsh também era conhecido por roteirizar as primeiras 15 partidas de um jogo. Isso foi útil, pois permitiu aos treinadores observar fragilidades na defesa do time adversário, o que poderia ser usado mais tarde no jogo. No entanto, também podia ser percebido como uma fraqueza quando as jogadas claramente não funcionavam contra a defesa de um time adversário.
Ao todo, o West Coast Offense foi muito eficaz, especialmente durante os anos 1980 para os Niners. No entanto, também se pode afirmar que a alta qualidade dos jogadores influenciou na eficácia da estratégia. Quarterbacks como Joe Montana e Steve Young são conhecidos por suas habilidades atléticas. Da mesma forma, recebedores como Jerry Rice, Dwight Clark e John Taylor tiveram muito sucesso em pegar o passe curto. Pode-se dizer, portanto, que o West Coast Offense combinou extrema capacidade atlética e agilidade com estratégia bem pensada.