Uma escola charter é um tipo de escola pública autônoma nos Estados Unidos. As primeiras escolas charter foram fundadas no final da década de 1980 e no início da década de 1990, com o objetivo de revolucionar a educação americana. Uma escola charter é financiada publicamente, mas não está sujeita às mesmas regras e regulamentos de uma escola convencional. Em algumas regiões, os fundos públicos que sustentam as escolas charter também são financiados por doações privadas de indivíduos. Em troca, uma escola charter deve fornecer resultados mensuráveis no sucesso crescente de seus alunos.
Como outras instituições nos Estados Unidos que recebem financiamento público, uma escola charter deve ser secular e não pode discriminar com base em raça, credo, classe econômica, gênero ou origem. Uma escola charter integra métodos de ensino e filosofia educacional que às vezes são diferentes daqueles de uma escola pública sob supervisão de um conselho escolar. As escolas charter oferecem a oportunidade de testar uma pedagogia inovadora, e os pais com os recursos podem escolher se querem ou não enviar seus filhos para uma escola charter. Quando bem implementada, uma escola charter é uma excelente oportunidade para pais, educadores, crianças e a sociedade em geral.
Normalmente, uma escola charter tem um foco, como fornecer serviços para jovens em risco, oferecer aulas preparatórias para a faculdade ou enfocar tecnologia, ciências ou artes. A escola assina uma carta ou contrato com o distrito, geralmente por um período de três a cinco anos. Em troca de financiamento público e menos supervisão, espera-se que a escola charter forneça uma educação superior a seus alunos. Os resultados são medidos usando uma variedade de meios, embora muitas vezes haja um grande foco em testes padronizados.
Existem algumas preocupações sobre as escolas charter. Por estarem sujeitos a menos regulamentação, alguns pais e professores se preocupam com a qualidade do ensino oferecido em uma escola charter. Embora as escolas possam, teoricamente, ser fechadas se não apresentarem um bom desempenho, isso tem sido difícil na prática. Além disso, algumas escolas charter são administradas por empresas com fins lucrativos, e pais e educadores temem que as crianças que frequentam essas escolas possam não estar recebendo a melhor educação possível, uma vez que o interesse da administração é dividido entre lucro e atendimento aos alunos.
Também existe a preocupação de que as escolas charter recrutem ativamente alunos com bom desempenho acadêmico ou que tenham famílias ricas que poderiam fornecer recursos para a escola. Além disso, como as escolas charter geralmente são menores, alguns críticos acreditam que elas retiram dinheiro das escolas públicas, que devem educar a maioria dos alunos. As escolas públicas também costumam ficar com populações maiores de jovens em risco ou crianças com problemas acadêmicos, enquanto a escola charter vizinha pode parecer ter um melhor desempenho acadêmico como resultado de suas práticas de recrutamento. A American Federation of Teachers também está preocupada que as escolas charter possam tirar vantagem injustamente dos professores, especialmente aqueles que são jovens e entusiasmados com a implementação de novas técnicas educacionais e, portanto, dispostos a reduzir o pagamento para trabalhar em uma escola charter.
De acordo com a Lei Nenhuma Criança Deixada para Trás, as escolas que não estão funcionando de acordo com as exigências do governo federal são freqüentemente removidas do controle distrital pelo sistema de licenciamento. Embora uma mudança na administração escolar possa melhorar o desempenho geral da escola, essas escolas charter são colocadas em uma posição em que se espera que realizem mais para seus alunos com dificuldades com menos recursos. Como o controle distrital sobre as escolas charter é tão frouxo, o sucesso de uma escola charter está muito mais intimamente ligado à força da gestão escolar do que as escolas distritais. As escolas charter podem ser ambientes de aprendizagem divertidos, envolventes e únicos para todos os alunos, embora, como qualquer instituição pública, elas também tenham suas limitações.