Um guarda florestal é um membro da polícia que trabalha em um parque estadual ou nacional americano. Os guardas-florestais são empregados pelo Sistema de Parques Nacionais (NPS) ou pelo Sistema de Parques Estaduais do estado em que trabalham. Esta carreira é incrivelmente variada e é uma ótima escolha para quem gosta de trabalhar com pessoas, viver a vida ao ar livre e conservar recursos naturais e culturais. Os civis também devem se lembrar de que, nos Estados Unidos, os guarda-parques são tratados da mesma forma que outros agentes da lei, como a polícia, com autoridade para citar, multar ou prender os infratores, e as ofensas contra os guarda-parques são levadas muito a sério.
Um guarda florestal em atividade pode trabalhar em várias agências do Serviço de Parques. Os guardas-florestais contribuem com a manutenção do parque, serviços de emergência, aplicação da lei e educação do parque diariamente. Alguns guardas florestais podem se especializar em algo como a guarda de parques como policiais, enquanto outros se tornam mais disponíveis para ajudar os visitantes do parque em uma série de necessidades. Para se tornar um guarda florestal, normalmente alguém deve possuir um diploma de bacharel e frequentar o treinamento de guarda florestal.
Em termos de manutenção do parque, os guardas florestais ajudam a cortar e limpar trilhas, manter as estradas do parque e trabalhar nas estruturas do parque. Um guarda florestal pode supervisionar uma equipe de trabalho ou trabalhar de forma independente, dependendo do tipo de manutenção envolvida. Guarda-parques especialmente treinados também respondem a incêndios florestais e estruturais em parques. Um guarda florestal que trabalha nos serviços de emergência do parque pode responder a emergências que variam de ossos quebrados a caminhantes desaparecidos.
Como os parques são projetados para conservar recursos culturais e ambientais para os americanos, grande parte do trabalho de um guarda florestal é conservação e educação. Muitos parques têm áreas educacionais onde os guardas-florestais podem educar o público e conduzir demonstrações que abrangem tudo, desde a resposta ao fogo até o artesanato tradicional. Os guardas florestais também protegem os parques em que trabalham, citando as pessoas por coisas como jogar lixo e danificar o terreno e os edifícios de um parque. Eles também podem trabalhar com os guardas florestais para reprimir a caça furtiva e a extração ilegal de espécies animais.
Algumas pessoas podem se referir aos guardas florestais como guardas do parque ou da floresta, em vez de guardas florestais. Na maior parte dos Estados Unidos, os guardas não são a mesma coisa que os guardas florestais, embora os guardas florestais e os guarda-parques possam trabalhar juntos ocasionalmente. Como outras agências de aplicação da lei, o serviço de ranger tem uma academia de treinamento e um sistema de classificação para manter seus membros organizados.