O Pendleton Act é uma lei federal dos Estados Unidos que estabeleceu as regras e regulamentos relativos a quem poderia ser contratado e manter empregos no governo federal. Tradicionalmente, as pessoas que apoiavam a eleição de um determinado candidato tinham a oportunidade de assumir cargos na administração, enquanto as que não o apoiavam eram forçadas a deixar seus cargos. A Lei de Reforma do Serviço Civil de Pendleton foi aprovada em 1883 em um esforço para garantir que os funcionários do governo federal recebessem empregos com base no mérito, e não na filiação política. Isso se tornou particularmente importante à medida que o papel do governo federal foi ampliado por meio da Reconstrução, após a Guerra Civil Americana.
Quando a nação foi fundada, o governo federal era uma organização muito pequena, composta principalmente de representantes eleitos e seus assistentes. Com a eleição de Andrew Jackson em 1828, os poderes do Poder Executivo se expandiram significativamente com a criação de novas agências. Ele apoiou especificamente o conceito de rodízio de funcionários federais a cada nova administração como uma forma de prevenir a formação de uma burocracia corrupta. Isso acabou apoiando o sistema de despojos, uma metodologia em que grandes setores do governo federal seriam substituídos cada vez que um novo presidente fosse eleito.
Geralmente, os programas do serviço público sofriam com as constantes mudanças de poder. Os funcionários trabalharam por vários anos e geraram um entendimento fundamental de como conduzir os negócios para o governo federal, apenas para serem demitidos após uma nova eleição. Isso veio à tona quando uma pessoa que procurava um cargo na administração de James Garfield foi rejeitada. Em 1881, ele assassinou o presidente recém-empossado. Um movimento para determinar o sistema de mérito para funcionários federais foi realizado sob a liderança de Chester A. Arthur. A lei proposta seria conhecida como Lei Pendleton.
Com a aprovação da Lei Pendleton, um sistema de mérito foi estabelecido para os principais cargos do governo federal. Isso basicamente estabeleceu uma maneira de um comitê de supervisão bipartidário, a Comissão da Função Pública, determinar quais pessoas eram as mais qualificadas para o cargo. Em 1900, os únicos cargos ocupados por nomeados políticos eram os cargos de chefia em diferentes departamentos. Isso se tornou ainda mais forte com a aprovação da Lei Hatch de 1939, que afirmava que nenhum funcionário público poderia se envolver em política partidária.
A Lei Pendleton foi novamente modernizada com a Lei de Reforma da Função Pública de 1978. Ela aboliu a Comissão da Função Pública e a substituiu por três organizações diferentes, cada uma com uma função diferente. O Escritório de Gestão de Pessoas é responsável por garantir que as leis adequadas sejam seguidas quando os funcionários são contratados. O Conselho de Proteção de Sistemas de Mérito garante que a administração está seguindo os procedimentos adequados em relação ao sistema de mérito. Também criou a Comissão de Oportunidades Iguais de Emprego, um grupo que garante oportunidades iguais a todos os funcionários federais, independentemente de raça, sexo, nacionalidade ou credo.