O período na política americana que durou de 1789 até 1801 é conhecido como a Era Federalista. Durante este período, a Constituição dos Estados Unidos foi adotada e George Washington foi eleito presidente. A era federalista supervisionou o crescimento de um governo federal mais forte e o desenvolvimento de partidos políticos nos Estados Unidos.
A era federalista começou quando a Constituição dos Estados Unidos entrou em vigor em 1789. Enquanto a constituição estava sendo ratificada pelos estados, os defensores da Constituição eram chamados de federalistas. Pessoas que se opunham à Constituição eram conhecidas como anti-federalistas. Depois que a Constituição foi ratificada, os federalistas ganharam grande maioria nas primeiras eleições para o Congresso dos Estados Unidos.
Durante a presidência de Washington, o Partido Federalista começou a tomar forma como um partido político formal. Seu secretário do Tesouro, Alexander Hamilton, acreditava em um governo federal forte que desempenharia um grande papel na economia do país. Sob a liderança de Hamilton, os federalistas conseguiram convencer o governo de Washington a assumir todas as dívidas do estado e assumir as dívidas antigas acumuladas sob os Artigos da Confederação. Eles também conseguiram aprovar leis tributárias e criar um banco nacional.
Essas políticas foram fortemente contestadas por antifederalistas como Thomas Jefferson e James Madison. Eles temiam que um governo federal muito forte infringisse os direitos dos estados. Eles também temiam que uma política tributária federalista beneficiasse injustamente a classe alta e acreditavam que o estabelecimento de um banco nacional era inconstitucional. Por esta razão, o Partido Republicano foi fundado em 1792 para se opor à Política Federalista.
Em 1796, um candidato federalista, John Adams, foi eleito presidente. Em 1798, Adams apoiou a aprovação da Lei de Estrangeiros e Sedição, que exigia a prisão de cidadãos não americanos durante a guerra e dava ao presidente o poder de deportar estrangeiros à vontade. Eles também consideraram crime criticar o presidente ou o governo. Essas políticas foram fortemente combatidas pelos republicanos e pelo público em geral. Jefferson foi capaz de usar esse descontentamento popular para atacar Adams e derrotá-lo na eleição presidencial de 1800.
A era federalista terminou quando Thomas Jefferson se tornou presidente em 1801. O Partido Federalista entrou em um declínio rápido e repentino nos níveis nacional e local. O partido continuou popular na Nova Inglaterra, e muitos federalistas esperavam que esses estados se separassem da união e formassem um governo federalista. Essas esperanças ruíram quando Jefferson foi reeleito em 1804.