O Vale da Morte é um deserto na fronteira do sul da Califórnia com Nevada. É notável como o ponto mais baixo da América do Norte e como o local com a temperatura mais alta registrada no hemisfério ocidental. A precipitação anual também é notoriamente baixa. No entanto, tem um ecossistema próspero e é o local de um parque nacional dos Estados Unidos. A área foi nomeada por garimpeiros de ouro durante a década de 1840; apesar do nome, apenas um garimpeiro morreu ali.
O Vale da Morte faz parte do maior Deserto de Mojave, que se estende pela Califórnia, Nevada, Utah e Arizona. As altas cadeias de montanhas que circundam o vale fazem com que ele absorva altos níveis de calor do verão. A baixa pressão do ar criada pela profundidade do vale contém esse calor, levando a temperaturas que normalmente chegam a 120 ° C (49 ° Fahrenheit) durante os meses de verão. A chuva também é impedida pelas montanhas circundantes, que absorvem a maior parte da umidade das nuvens costeiras que carregam a chuva. Esse efeito é chamado de “sombra de chuva”.
Em 1913, a temperatura do ar em uma estação de gravação do Vale da Morte era de 134 ° F (56.7 ° C). É a medição mais quente já registrada na Terra. O recorde para o lugar mais quente da terra foi dado ao deserto da Líbia por algum tempo, mas essa medição foi invalidada pela Organização Meteorológica Mundial em 2012. Portanto, o recorde permanece com o Vale da Morte. Em 1972, os cientistas registraram uma temperatura do solo de 201 ° F (93.8 ° C), outro recorde, no apropriadamente denominado Furnace Creek. A precipitação média é inferior a 2 polegadas por ano; em 1929 e 1953, não choveu. O clima seco é responsável pelo status do Vale da Morte como o lugar mais baixo da América do Norte, a 282 pés (86 m) abaixo do nível do mar. A maioria das áreas baixas se enchem de água e se transformam em lagos ou reservatórios.
A área foi habitada durante séculos pela tribo Timbisha Shoshone. Tornou-se uma passagem durante a expansão para o oeste dos Estados Unidos, particularmente durante a corrida do ouro de 1849 na Califórnia. Os garimpeiros mal orientados agora conhecidos como os 49ers perdidos deram ao lugar seu nome, porque acreditaram que encontrariam sua ruína ali; todos, exceto um deles, escaparam em segurança. Mais tarde, no século 19, os mineiros permaneceram no Vale da Morte para colher prata e bórax, um produto químico cristalino que ocorre naturalmente na área.
Moradores excêntricos incluem Death Valley Scotty, um ex-garimpeiro que convenceu um rico benfeitor a construir uma casa luxuosa ali. A residência, agora conhecida como Castelo de Scotty, é um destino turístico popular. O assassino em massa Charles Manson estava se escondendo em um rancho do Vale da Morte quando foi preso em 1969. Outras esquisitices incluem as pedras velejando, grandes rochas que mudam de posição no deserto sem a aparente intervenção humana ou animal. Os geólogos teorizam várias causas para o seu movimento, incluindo mantos de gelo e ventos fortes, mas o consenso e as evidências definitivas permanecem ilusórias.