Várias medidas diferentes de pobreza nos Estados Unidos são chamadas coletivamente de nível de pobreza, para irritação de muitos departamentos do governo americano. Todas essas medidas são baseadas na quantidade de dinheiro que é teoricamente necessária para viver uma vida básica, saudável e feliz. Os níveis de pobreza são objeto de intenso escrutínio e debate; por exemplo, as estimativas da porcentagem de americanos que vivem na pobreza variam de 12 a 18%, dependendo de qual medida de pobreza está sendo usada.
Para a maioria dos propósitos, o nível de pobreza refere-se a duas medidas diferentes. O primeiro é o limiar de pobreza, que é determinado pelo United States Census Bureau. O Census Bureau ajusta esse limite anualmente para contabilizar a inflação, e esse número é usado para fins de geração de estatísticas sobre a pobreza. De acordo com o Censo dos Estados Unidos, o limite de pobreza era de US $ 20,614 para uma família de quatro pessoas em 2007. Esse número é ligeiramente ajustado dependendo da idade dos membros da família, mas é um ponto de partida básico.
Para fins administrativos, os funcionários do governo usam as diretrizes de pobreza que são determinadas pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos. A rubrica para determinar essas diretrizes foi desenvolvida por Mollie Orshansky na década de 1960. As famílias são avaliadas de acordo com essas diretrizes quando se inscrevem para serviços como vale-refeição e assistência médica financiada pelo estado. Em 2007, a diretriz de pobreza era de US $ 20,650 para uma família de quatro pessoas; para famílias maiores, acrescente US $ 3,480 para cada pessoa. No Alasca e no Havaí, as diretrizes de pobreza são um pouco mais altas, refletindo os diferentes custos de vida nessas áreas.
Algumas pessoas preferem pensar sobre o nível de pobreza em termos mais relativos, comparando as rendas de vários americanos entre si. Por exemplo, o padrão de vida dos americanos que ganham os 10% mais pobres da renda nacional é radicalmente diferente do padrão de vida dos que ganham os 10% mais ricos. As medidas relativas podem ajudar a destacar questões que estão ocultas por medidas mais absolutas. Muitos críticos das tentativas do governo de estabelecer um nível de pobreza argumentam que esses níveis são ridiculamente baixos e que não é realista esperar que uma família realmente viva com tanto dinheiro, ou até com menos.
Alguns grupos nos Estados Unidos estão especialmente sob risco de viver abaixo do nível de pobreza. Pessoas com menos de 18 anos têm maior probabilidade de viver na pobreza, e os Estados Unidos têm uma das taxas mais altas de pobreza infantil no mundo desenvolvido. As populações afro-americanas e hispânicas também tendem a ser mais pobres. Estudos também mostraram que os membros da classe baixa tendem a entrar e sair da pobreza, ilustrando a questão de que muitas pessoas que estão trabalhando ativamente ainda são consideradas pobres demais para atender às suas necessidades básicas de acordo com as diretrizes federais. As pessoas que vivem na pobreza enfrentam problemas para concluir seus estudos, manter-se saudáveis e ter acesso aos alimentos de que precisam.
Existem várias causas para a pobreza e várias formas de combatê-la. É importante lembrar que os níveis de pobreza são apenas uma forma de avaliar a pobreza e que existem inúmeras outras maneiras de pensar sobre essa questão social extremamente infeliz. Ao pensar sobre a pobreza de vários ângulos, você pode entender as causas raízes e as possíveis soluções de forma mais completa.