A Lei Nenhuma Criança Deixada para Trás (NCLB) é uma parte controversa da legislação aprovada nos Estados Unidos em 2001 para cumprir as promessas do presidente George W. Bush de uma reforma educacional abrangente. Muitos americanos concordam que o sistema de educação pública precisa de mudanças drásticas para que as crianças americanas possam ser melhor atendidas. No entanto, alguns americanos acham que a legislação não foi uma resposta produtiva ao problema. Muitos professores de sala de aula, ativistas educacionais e defensores da educação alternativa se manifestaram contra a NCLB.
Uma das críticas mais sérias a No Child Left Behind é uma questão de financiamento e mandatos não financiados. Os críticos dizem que o financiamento da educação não é uma alta prioridade nos Estados Unidos, com muitas escolas tendo seus orçamentos cortados repetidamente ano após ano. Isso torna difícil comprar livros didáticos, quanto mais implementar as políticas exigidas. Muitos professores ou professores em potencial que podem oferecer um ensino excelente muitas vezes relutam em entrar no sistema de ensino público, que é notório – especialmente em áreas urbanas – por ter instalações decadentes e baixa remuneração para os professores. Em bairros especialmente pobres, os professores às vezes são forçados a comprar materiais de sala de aula do bolso se desejam que seus alunos tenham acesso a materiais de arte, papel e outras ferramentas educacionais. Os requisitos estritos da NCLB podem ser um dreno financeiro para escolas e distritos que já precisam de dinheiro.
Muitos críticos de No Child Left Behind também argumentam veementemente contra o uso de testes padronizados para avaliar o progresso escolar. Estudos têm mostrado que alguns alunos simplesmente têm melhor desempenho em testes padronizados do que outros, e que bom desempenho em testes não reflete necessariamente uma educação de qualidade superior, especialmente quando muitos professores de sala de aula se sentem pressionados a “ensinar para o teste”, a fim de garantir boas pontuações para seu distrito escolar. Além disso, alguns distritos escolares podem se sentir tentados a empilhar as coisas a seu favor, excluindo alunos que eles sabem que terão um desempenho ruim, como os alunos com deficiência de desenvolvimento e alunos de inglês como segunda língua. Além disso, como os testes são definidos estado a estado, os estados individuais têm a capacidade de manipular o material contido neles para tornar a realização do teste mais fácil para seus alunos, tornando-os uma medida inválida de progresso e habilidades. Os oponentes da NCLB também apontam que os testes padronizados são considerados vieses culturais e linguísticos; incluindo testes de alunos recém-imigrados que não falam inglês.
Se for determinado que uma escola está reprovando nos padrões NCLB, sanções são impostas à escola. Muitas organizações, incluindo a Federação Americana de Professores, acreditam que essas sanções não são uma forma útil de lidar com o fracasso nas escolas, porque são vistas como penalizadoras, em vez de solidárias. Algumas das sanções são razoáveis; por exemplo, quando uma escola é identificada como necessitando de melhorias, um plano de melhoria da escola é desenvolvido como um esforço cooperativo entre pais, professores, administradores e o departamento de educação. Este plano de melhoria deve abordar claramente as maneiras pelas quais a escola pretende corrigir a situação.
No entanto, muitas dessas sanções são percebidas como punitivas e potencialmente prejudiciais para o distrito escolar problemático. Os pais com filhos em escolas que estão passando por sanções têm permissão para transferi-los para outro distrito, e o distrito em falta é obrigado a pagar pelos custos de transporte para a nova escola. Além disso, embora as sanções incluam medidas como fornecer assistência extra aos alunos que dela necessitem, essa assistência deve obedecer a diretrizes que alguns professores consideram muito restritas, porque No Child Left Behind coloca uma forte ênfase em pesquisas científicas específicas. Embora alguns alunos possam ser bem servidos pelos serviços que as escolas podem oferecer ao abrigo desta legislação, muitos professores desejam ser capazes de oferecer uma gama mais ampla de assistência, mesmo que esta ajuda inclua abordagens educacionais não convencionais.
Alguns críticos também acreditam que os requisitos para ações corretivas são muito restritivos. Esses requisitos incluem demitir funcionários da escola relevantes para o fracasso, de acordo com o Departamento de Educação, junto com a reestruturação da gestão escolar, trazendo profissionais da educação de fora do distrito escolar e criando um novo currículo. Se uma escola continuar a lutar, ela pode ser fechada ou reaberta sob uma nova administração, geralmente sob uma corporação que oferece serviços educacionais a vários estados que precisam fechar e reabrir escolas sob sanções de Nenhuma Criança Deixada para Trás. Alguns professores acham que essas sanções acabam prejudicando o distrito escolar e as crianças que deveriam estar ajudando. Os críticos da NCLB apontam que essa reestruturação ou reconstituição provavelmente desmantelará a comunidade escolar, perturbando o ambiente de trabalho, o ambiente de aprendizagem e as conexões da comunidade com as escolas.