O Incidente de Chappaquiddick se refere à história pessoal do senador Edward Kennedy e seu envolvimento direto na morte do ex-assistente de Robert Kennedy, Mary Jo Kopechne. Kennedy e Kopechne sofreram um acidente de carro nas primeiras horas de 19 de julho de 1969, quando Kennedy dirigiu pela lateral de uma pequena ponte chamada Dike Bridge, na Ilha Chappaquiddick, uma ilha menor localizada próxima ao grande Martha’s Vineyard.
Infelizmente, o carro afundou após o acidente e, embora Kennedy pudesse nadar com segurança até a costa, a Sra. Kopechne ficou presa no veículo e, posteriormente, morreu. O maior problema com este incidente foi que Kennedy não relatou seu acidente, a morte de Mary Jo, ou mesmo entrou em contato com a polícia para obter ajuda até a manhã seguinte. Na verdade, Kennedy não relatou o incidente até depois que o carro foi encontrado, o que para muitos sugere que ele poderia não ter relatado nada, se o carro tivesse sido encontrado vários dias depois.
O acidente e a morte de Mary Jo Kopechne resultaram em Kennedy recebendo uma pena suspensa de dois meses por deixar o local do acidente após ter causado ferimentos. Ele também perdeu sua licença por um ano e pagou pessoalmente $ 90,000 dólares americanos (USD) para a família da Sra. Kopechne. Ele foi investigado por crimes mais sérios relacionados ao Incidente de Chappaquiddick, incluindo um possível DUI, que não pôde ser provado, e o potencial de que ele ou outra pessoa tivesse assassinado a Sra. Kopechne e deliberadamente expulso da ponte para esconder seu assassinato. A revisão dos fatos conhecidos e a recusa da família Kopechne em exumar o corpo da Sra. Kopechne para estudos posteriores interromperam essa investigação.
Até o momento, o senador Kennedy insiste que ele não estava dirigindo sob a influência, e que uma curva errada e uma ponte mal iluminada resultaram no acidente. No entanto, ele assume total responsabilidade por deixar a cena, deixando de se apresentar à polícia e, possivelmente, por sua inação que causou a morte da Sra. Kopechne. Ele relata que ficou em choque, em pânico, confuso e exausto e que suas ações foram totalmente inadequadas. Ele não tentou justificar suas ações e se declarou culpado de acusações contra ele.
Houve várias interpretações do incidente de Chappaquiddick e teorias da conspiração giram em torno dele. Alguns acreditam na história de Kennedy implicitamente, enquanto outros acreditam que Kennedy estava deliberadamente tentando esconder a morte da Sra. Kopechne causando o acidente de propósito. O incidente de Chappaquiddick não resultou em ações judiciais de responsabilidade pessoal pela família de Kopechne, que acreditava que processar por dinheiro seria aceitar dinheiro de sangue. Alguns acreditam que a riqueza, o poder e a influência da família Kennedy foram exercidos tanto no procedimento investigatório, na subsequente condenação de Kennedy, quanto na decisão da família Kopechne de não apresentar queixa.
Embora abundem as teorias sobre o incidente de Chappaquiddick, há várias coisas que resultaram claramente dele. Primeiro, o incidente de Chappaquiddick certamente prejudicou a carreira política de Kennedy. Antes do incidente, muitos acreditavam que Kennedy buscaria a nomeação presidencial em 1972. O escândalo relacionado à queda eliminou qualquer chance de sua candidatura. O senador Kennedy concorreu à presidência contra o presidente em exercício Jimmy Carter em 1980, mas sua candidatura não teve sucesso, e muitos acreditam que sua candidatura impediu Carter de reeleição, embora deva ser declarado que Carter era muito impopular em meados de seus quatro anos mandato como presidente.
Há pessoas que continuam a insistir que a riqueza e o poder esconderam o verdadeiro significado do incidente de Chappaquiddick, e que o senador Kennedy escapou impune de um assassinato. Outros defendem o senador Kennedy com grande força. Certamente sua carreira no Senado foi marcada por sua abordagem liberal, sua defesa dos pobres e seus esforços aparentemente incansáveis para ajudar os pobres e a classe média. Ele é um membro altamente respeitado do Senado dos Estados Unidos, mesmo por muitos que se opõem politicamente às suas políticas.