Limousine liberal é um termo cunhado por um candidato a prefeito de Nova York, Mario Procaccino, em 1969. Ele usou o termo para descrever sua oposição, John Lindsay, que venceu a corrida para prefeito. O termo limusine liberal referia-se a Lindsay e à situação financeira de muitos de seus apoiadores. Lindsay era rico e tinha o apoio de várias pessoas ricas, daí o termo limusine, mas era liberal, um esquerdista na política, em muitas de suas decisões.
Quando se usa limusine liberal, costuma ser pejorativo porque a pessoa que alega representar o povo tende a não ter muito em comum com o eleitorado. A pessoa não é pobre, então qualquer programa social – como o ônibus que ocorreu na década de 1970 – provavelmente não vai afetá-la, já que a pessoa pode mandar seus filhos para uma escola particular. Alguns dos programas que os liberais de limusine propõem podem não exigir sua participação de forma alguma e só afetarão pessoas de nível socioeconômico mais baixo. Por exemplo, tal pessoa poderia propor um financiamento maior para escolas, aumentando os impostos sobre as classes média e baixa, e evitar ter que pagar impostos mais altos como membro da classe alta ou por meio de brechas fiscais.
Nos casos mais rígidos de liberalismo de limusine, a pessoa assim nomeada expressa profunda preocupação com um problema que afeta o mundo, uma classe específica de pessoas ou não. Por exemplo, uma pessoa que apóia a mudança ambiental e dirige um SUV, ou realmente é conduzida em uma limusine, está expressando o liberalismo da limusine ao cerne. A citação Faça o que eu digo, não o que eu faço é apropriada.
Não é o caso de que as pessoas que apóiam uma visão forte de esquerda do governo tenham de ser pobres para ter credibilidade. Em vez disso, os liberais de limusine agem contra suas próprias políticas ou não são afetados pelas leis que defendem. Existem muitas pessoas ricas que têm visões políticas liberais e estão dispostas a apoiar essas visões pagando mais impostos em vez de exigirem cortes de impostos. Por exemplo, muitos ficaram surpresos com esse ponto de vista expresso por Warren Buffett, no livro de Barack Obama, The Audacity of Hope. Buffett apoia de bom grado uma maior tributação para os ricos, a fim de apoiar vários programas que beneficiam os pobres e a classe média. Ele não é, como descrito por Obama, um liberal limusine.
Mesmo uma demonstração de riqueza por uma pessoa com visões esquerdistas do governo pode evocar o título de liberal limusine. Quando o senador John Edwards fez campanha nas primárias democratas em 2008 sob a plataforma de ajudar os empobrecidos e ser “um com os pobres”, ele foi severamente criticado como um liberal limusine por conseguir um corte de US $ 400 em dólares. Alguns acreditam que isso prejudicou sua credibilidade como candidato antipobreza e alegaram que ele não poderia representar os pobres se pudesse, sem pensar, pagar tanto por um corte de cabelo.
Outros termos relacionados ao limousine liberal são usados em países fora dos Estados Unidos e Canadá. No Reino Unido, por exemplo, o termo pejorativo pode ser champanhe socialista. Na França, o caviar esquerdo (caviar gauche) é usado.