A Quinta Emenda é parte da Declaração de Direitos, as primeiras dez emendas à Constituição dos Estados Unidos, com o objetivo de definir quais direitos os cidadãos tinham sob o governo recém-estabelecido dos Estados Unidos. Especificamente, esta emenda define alguns dos direitos de um indivíduo acusado de um crime ou de indivíduos cujas declarações possam fazer com que sejam acusados de um crime. Existem vários direitos contidos na Quinta Emenda: o direito de ser livre a menos que seja acusado por um grande júri, o direito ao devido processo, a proibição de dupla penalização e o direito de não testemunhar contra si mesmo (autoincriminação).
O direito ao devido processo, em particular, é considerado muito influenciado pela Magna Carta, estabelecida pelo rei João da Inglaterra em 1215. A Magna Carta estabelecia o julgamento por um júri de pares, para que as pessoas acusadas de crimes tivessem uma audiência justa antes um tribunal antes que qualquer sentença fosse determinada. Com essa ideia, vem o conceito de ser inocente até que se prove a culpa.
A Quinta Emenda tira essa ideia da Carta Magna e obriga o Estado a provar o comportamento criminoso e a não praticar qualquer ação contra uma pessoa suspeita de um crime, como feri-la, confiscar sua propriedade ou encarcerá-la, a menos que haja suspeita razoável de crime ou provado. Uma vez que um grande júri determine que existem provas suficientes para julgar uma pessoa, ela pode ser mantida na prisão até que um julgamento com júri adicional ocorra, o que determina inocência ou culpa. Outra ideia que vem com o devido processo legal é que o estado não pode simplesmente manter pessoas na prisão por um período indeterminado de tempo sem acusá-las de um crime.
Uma segunda disposição da emenda é que as pessoas não podem ser acusadas duas vezes pelo mesmo crime, chamado de dupla penalização. Se um estado não conseguir obter uma condenação na primeira tentativa, não poderá tentar novamente. Isso pode evitar que os tribunais ou o sistema jurídico assediem uma pessoa por meio de acusações contínuas de ter cometido o mesmo crime.
Provavelmente, a parte que a maioria das pessoas ouve com frequência é a ideia de que os indivíduos não precisam se autoincriminar ou testemunhar contra si mesmos. O direito de evitar a autoincriminação se aplica especialmente quando as testemunhas comparecem a um tribunal para prestar depoimento que pode resultar em serem acusadas de um crime. Nessas circunstâncias, as pessoas podem escolher implorar o quinto. Uma pessoa acusada de um crime também tem o direito de não testemunhar em um julgamento em sua defesa e de não falar com as pessoas que os estão prendendo, uma vez que quaisquer declarações que fizerem podem ser usadas contra eles.
Os direitos estabelecidos na Quinta Emenda receberam uma definição mais ampla com a aprovação da Décima Quarta Emenda em 1868. A última emenda tratava da redefinição de cidadãos para incluir afro-americanos libertos; a emenda anterior aplicava-se principalmente aos cidadãos, e escravos ou mesmo afro-americanos livres geralmente não eram definidos como cidadãos quando a Constituição dos Estados Unidos foi ratificada pela primeira vez. Ao definir um cidadão como uma pessoa nascida ou naturalizada nos Estados Unidos, os EUA foram capazes de estender a proteção igual das leis à maioria das pessoas que vivem nos EUA, incluindo todos os afro-americanos anteriormente escravizados. A Décima Quarta Emenda também reiterou o direito ao devido processo para todos os cidadãos.