As causas da Guerra de 1812 foram várias: as elevadas tensões entre a América e a Grã-Bretanha levaram a vários conflitos, tanto políticos quanto militares, e o desejo americano de expansão para o Território do Noroeste forçou a Grã-Bretanha a desenvolver uma política mais agressiva em relação aos Estados Unidos . As tensões comerciais também foram uma das principais causas, pois os Estados Unidos desejavam continuar comercializando com a França, país com o qual a Grã-Bretanha estava em guerra. Os britânicos queriam evitar esse tipo de relação comercial, que gerou conflitos políticos.
Um dos conflitos mais abertos entre os Estados Unidos e a Grã-Bretanha foi a impressão. A Grã-Bretanha estava travando uma guerra e precisava de marinheiros experientes para manter sua frota naval tripulada. Muitos marinheiros britânicos eram mercadores independentes, porém, e foram para os Estados Unidos para participar das crescentes oportunidades de comércio. A Grã-Bretanha começou a interceptar navios americanos em busca desses homens, e eles basicamente os capturariam e os forçariam a servir em navios britânicos. Os americanos acharam isso um insulto e um ato agressivo para com seu país.
Os britânicos também apoiaram os ataques indianos que impediram a expansão americana no que ficou conhecido como Território do Noroeste. Essa área era formada pelos modernos Wisconsin, Ohio, Indiana, Illinois e Michigan. Os britânicos apoiaram os ataques porque essas terras forneceram uma proteção entre os Estados Unidos e o Canadá, que estava sob controle britânico, e forneceram às forças indianas armas e outros meios de combate aos colonos americanos. A expansão americana foi reduzida a uma parada na região, impedindo os colonos de aproveitarem valiosas terras agrícolas na área.
Os americanos viram a interferência britânica em suas buscas de expansão como exteriormente agressiva. James Madison era o presidente dos Estados Unidos na época e convocou o Congresso a agir sobre as queixas que os Estados Unidos haviam listado contra a Grã-Bretanha; uma declaração de guerra veio logo depois. Muitos canadenses e britânicos sugeriram que os Estados Unidos entraram em guerra simplesmente para anexar partes do Canadá, embora este ponto seja contestado por estudiosos. As elevadas tensões entre os Estados Unidos e a Grã-Bretanha vinham crescendo há décadas, e uma única causa não pode ser identificada como levando à guerra.