Uma ordem executiva é um poder específico do presidente e do ramo executivo, conforme previsto pela Constituição dos EUA no Artigo II, Seção 1. Este poder permite ao presidente dos Estados Unidos (POTUS) a autoridade para criar leis ou determinar como as leis existentes devem ser realizada. Sempre tem a ver com assuntos domésticos; os acordos executivos regem as relações exteriores. Praticamente qualquer questão em assuntos domésticos é um jogo justo para tal ordem, exceto para aquelas coisas que afetariam os poderes do Congresso, como a regulamentação do comércio interestadual. Ordens executivas podem ser coisas simples, como declarar um novo feriado nacional ou um dia designado para um evento especial, como Dia de levar seu filho ao trabalho. Desde a presidência de Bill Clinton, essas ordens não controversas receberam um novo nome: Diretrizes de Decisão Presidencial.
Nem todas as ordens executivas são simples ou cerimoniais e algumas colocam o presidente em conflito direto com o Congresso. Alguns exemplos famosos do passado incluem a ordem do presidente Eisenhower de impor a dessegregação das escolas. Às vezes, os estados – ou o Congresso – não estão dispostos a fazer cumprir uma lei controversa e, nessas circunstâncias, o presidente move por ordem executiva para ver a lei aplicada. John F. Kennedy usou essas ordens de maneira semelhante a Eisenhower, para tentar abolir a discriminação com base na raça para pessoas que buscavam emprego, moradia ou remuneração igual.
Embora o poder de tal ordem pareça amplo, há limites para ela. Uma delas é a capacidade do Congresso de derrubá-los, da mesma forma que pode derrubar um veto presidencial. Uma votação de dois terços de ambas as casas (Senado e Câmara dos Representantes) é necessária para derrubar uma ordem executiva. Isso significa que pode ser extremamente difícil derrubá-los, já que a maioria dos membros do Congresso costuma votar de acordo com as linhas partidárias.
Outra restrição ao amplo poder da ordem executiva é a Constituição. Ou seja, o Supremo Tribunal Federal pode revisar o despacho e avaliar sua constitucionalidade. Essencialmente, os poderes legislativo e judiciário do governo têm o poder potencial de verificar ou rejeitar uma diretiva, mas sua capacidade de fazer isso pode ser baseada no grau em que a filiação partidária do Congresso ou dos tribunais se alinha com o presidente.
Embora o uso desse poder já exista desde que o primeiro presidente dos Estados Unidos assumiu o cargo, ele continua sendo controverso. Isso potencialmente dá ao POTUS uma oportunidade de agir de uma forma muito autocrática, e os controles e contrapesos ao poder por meio dos poderes legislativo e judiciário só são eficazes se esses poderes não estiverem repletos de apoiadores do presidente. Também dá ao povo dos Estados Unidos poucos recursos se não estiver satisfeito com uma ordem, uma vez que não pode votar ou dizer em quais ordens o POTUS pode aprovar. O único recurso dado ao povo é fazer lobby com seus representantes no Congresso para apoiar a derrota de uma ordem e garantir que votem em um candidato presidencial diferente na próxima eleição.