O fracasso da reconstrução na era após a Guerra Civil dos Estados Unidos no final do século 19 pode ser atribuído a quatro fatores principais. A resistência e subsequentes atos violentos de partidários confederados colocaram em perigo muitos afro-americanos e defensores da igualdade racial. Centenas de milhares de proprietários de plantações brancas e libertos sofreram pobreza crescente devido às despesas de guerra e destruição, disputas sobre contratos de trabalho e a crescente dependência do crédito. Finalmente, a falta de aplicação da lei eficaz e o declínio do interesse nacional pouco fizeram para evitar o fracasso da reconstrução.
Após o fim da Guerra Civil, muita controvérsia e debate cercaram as questões da reunificação e reconstrução do sul. Cada um dos políticos e líderes da época tinha uma opinião sobre como e em que condições os Estados confederados deveriam ser autorizados a aderir à União. A dissensão, combinada com a resistência e atos violentos de legalistas confederados, causou o eventual fracasso dos esforços pós-escravidão para reunificar e reconstruir. A violência repetida e a forte resistência foram financeira e moralmente desgastantes para todo o país.
Enquanto os Estados Unidos tentavam se recuperar financeiramente durante a Era da Reconstrução, os proprietários de plantações do sul e pequenos agricultores enfrentavam dificuldades financeiras crescentes. O sistema de trabalho necessário para a operação bem-sucedida de grandes plantações estava em ruínas. Disputas sobre contratos de trabalho, a perda de investimentos em títulos confederados e o movimento em direção ao algodão como safra comercial contribuíram para a ruína econômica nos estados do sul. Mais fazendeiros, desesperados por renda das safras de algodão e produtos fornecidos pelos mercadores do Norte, foram forçados a comprar a crédito ou usar as safras como garantia. Altas taxas de juros e várias perdas de safra em toda a região mergulharam muitos agricultores brancos e afro-americanos na pobreza extrema.
Além disso, embora os regulamentos federais fornecessem a estrutura legal para dar a todos os homens direitos iguais e proteção sob a lei, poucos mecanismos existiam para fazer cumprir essas leis. Grupos de lealistas confederados puderam ameaçar e prejudicar livremente os afro-americanos na tentativa de exercer os direitos concedidos por meio de emendas constitucionais, contribuindo ainda mais para o fracasso da reconstrução. Os custos dos esforços de reconstrução aumentaram e, quanto mais violência eclodiu, menos apoio os nortistas expressaram. O país inteiro estava pronto para engavetar as difíceis questões levantadas pela Guerra Civil e retornar à normalidade, diminuindo ainda mais o apoio aos esforços de reconstrução.
Em suma, o fracasso dos esforços de reconstrução pode ser atribuído à resistência dos apoiadores do Velho Sul, às condições econômicas, à falta de aplicação da lei adequada e ao declínio do interesse por parte dos apoiadores do Norte pela reconstrução. Cada fator serviu para minar a confiança do país nos esforços de reconstrução e no apoio idealista aos recursos exauridos durante esse tempo. Em 1877, o fracasso da reconstrução foi totalmente percebido e toda a Era da Reconstrução chegou ao fim, deixando as questões de desigualdade racial para as gerações futuras resolverem.