Você pode ouvir a frase nos Estados Unidos de que é um país livre e, até certo ponto, isso é verdade. Como cidadão americano, você tem muitos direitos claramente definidos na Declaração de Direitos, que foi alterada para promover uma maior inclusão do que define um cidadão. Se você olhar as primeiras versões da Declaração de Direitos, verá as muitas exclusões de cidadania definidas pelos primeiros Estados Unidos e seus pais fundadores. Os que não eram considerados cidadãos nos primeiros dias incluíam os nativos americanos, a maioria dos afro-americanos e a maioria das mulheres.
Hoje, um cidadão dos EUA é definido como uma pessoa nascida neste país ou que passou por todo o processo de imigração para se tornar um cidadão. Em muitos casos, tornar-se cidadão dos Estados Unidos significa renunciar à lealdade a outros países, embora, em certos casos, as pessoas possam possuir dupla cidadania. Mas, acima de tudo, a maior lealdade que você tem como cidadão americano é para com seu país.
Então, quais são os direitos de um cidadão americano? Conforme definido pela Declaração de Direitos, qualquer pessoa classificada como cidadão tem o direito de praticar qualquer religião de sua escolha, de se reunir livremente e de falar ou escrever sua opinião, mesmo que essa opinião critique o governo. Os cidadãos também podem, na maioria das circunstâncias, possuir armas e serem tratados com igualdade por empresas, sistemas de educação e instituições governamentais. Outras proteções incluem seu direito de ser livre de busca e apreensão de sua propriedade sem um mandado, seu direito à privacidade e o direito a um julgamento perante um júri de pares se você for acusado de crimes. Cidadania sempre significa que, se você for acusado de um crime, o ônus da prova recairá sobre o acusador e você será sempre considerado inocente de um crime até que um júri ou juiz decida o contrário.
Como cidadão americano, você também tem certas responsabilidades. Você deve permanecer legal, obedecendo às leis do país e do estado em que vive. Você não pode cometer atos de traição contra seu governo. Cidadãos do sexo masculino com 18 anos de idade devem se registrar no Selective Service, e se houver um alistamento, os cidadãos do sexo masculino convocados não devem se recusar a servir ao seu país.
Outra responsabilidade é a sua disposição de responder às convocações de júris, quando chamados. Uma vez que todos os cidadãos têm o direito de ser julgados por um júri, os cidadãos regulares devem compor o júri. Normalmente, um cidadão americano não pode se recusar a servir como jurado. Você tem que comparecer, embora possa ter a exceção de fazer parte de um júri sob certas circunstâncias.
Existe alguma controvérsia sobre se votar é um direito ou uma responsabilidade. Como cidadão americano, você não precisa votar, mas muitos acreditam que a cidadania plena é obtida como resultado de um eleitorado participativo, ou onde todos os cidadãos exercem seu direito de voto. No entanto, votar não é uma exigência dos cidadãos, mas sim um direito.
Para muitos, a cidadania nos Estados Unidos é muito especial, e outros lamentam o fato de as pessoas não perceberem a sorte que têm. É fácil dar como garantidos os direitos que foram duramente conquistados pelos primeiros fundadores do país, especialmente se você nasceu um cidadão dos Estados Unidos. É interessante notar que, quando as pessoas imigram para os Estados Unidos, muitas delas ficam muito ansiosas para exercer os direitos que muitos de nós consideramos garantidos. Os imigrantes muitas vezes mal podem esperar para votar e antecipam ansiosamente sua capacidade de participar plenamente no processo democrático.