O equilíbrio de poder é o conceito pelo qual um governo é organizado para fornecer um certo nível de controle entre o governo federal e órgãos de governo menores, como estados ou províncias. Em geral, esse conceito é conhecido como federalismo. Esse equilíbrio de poder pode ser predominantemente transferido para o governo central ou para os órgãos menores, dependendo da estrutura específica escolhida pelo país.
Os Estados Unidos são considerados um tipo de federação conhecida como república presidencial constitucional federal. Isso significa que o poder é imposto constitucionalmente em nível federal e deixa aos estados decidir como desejam promulgar leis em nível divisionário. Por meio de uma democracia representativa, os cidadãos elegem porta-vozes para exercer funções legislativas e executivas. De acordo com a constituição do país, o governo federal só pode atuar em certas facetas predeterminadas por lei, enquanto todas as demais questões devem ser tratadas pelos estados.
Grande parte da estrutura do governo federal nos Estados Unidos é configurada para fornecer freios e contrapesos adicionais a fim de evitar que o sistema abuse de autoridade. O equilíbrio de poder é segmentado em três ramos: executivo, legislativo e judiciário. Os estados também compartilham um certo nível de poder com os municípios dentro de suas fronteiras. Cidades e vilas elegem funcionários locais que controlam o poder centralizado do estado.
No nível federal, o Poder Executivo é chefiado pelo Presidente dos Estados Unidos. Ele ou ela é auxiliado por um vice-presidente que supervisiona o Senado. O presidente também nomeia um gabinete, juízes da Suprema Corte e outros oficiais para atuar em funções administrativas. Muitos deles estão sujeitos à aprovação do Senado. Em relação ao poder, o Presidente atua como Comandante-em-Chefe das Forças Armadas do país e tem o direito de estabelecer ordens executivas. O restante do ramo pode definir políticas e fazer cumprir as leis.
O Poder Legislativo é configurado como um Congresso bicameral, composto por um Senado e uma Câmara dos Representantes. Os senadores servem por mandatos de seis anos, enquanto os representantes servem por dois. Cada estado recebe dois senadores e um número proporcional de representantes com base na população. O Congresso tem o direito de fazer leis federais, controlar os ativos financeiros da nação, aprovar tratados com entidades estrangeiras, acusar membros executivos e judiciais e declarar guerra.
O Poder Judiciário dos Estados Unidos é a terceira peça no equilíbrio de poder federal, projetado para interpretar as leis estabelecidas pelo Congresso e derrubar aquelas que ele julgar inconstitucionais. Todo o sistema é composto pelo Supremo Tribunal Federal e diversos tribunais federais em todo o país. Os membros são geralmente colocados no banco por toda a vida, sem serem eleitos pelos cidadãos.
Para garantir o equilíbrio de poder, os governos estaduais empregam um sistema quase idêntico, com exceção de Nebraska, que usa uma legislatura unicameral. Em vez de um presidente, no entanto, os estados têm uma posição de poder no ramo executivo conhecida como governador. Dependendo do estado, os juízes e oficiais de gabinete são eleitos por voto popular, enquanto outros são nomeados pelo executivo. Os estados geralmente têm o recurso de processar o governo federal por violações de direitos constitucionais por meio do sistema judiciário federal. Além disso, o fato de o poder legislativo ser selecionado em cada estado dá aos cidadãos do distrito o direito de recorrer por meio de eleições.