Os poderes enumerados são os poderes listados no Artigo 1, Seção 8 e em outras partes da Constituição dos Estados Unidos que definem os poderes do Congresso e do governo em geral. Isso inclui uma ampla gama de poderes, como levantar receitas, cunhar dinheiro, regular o comércio com outras nações e entre os estados, estabelecer regras para imigração, estabelecer regras para falências, estabelecer correios e estradas de correio, estabelecer e manter forças armadas, declarar guerra , e muitos outros.
No momento da criação e ratificação da Constituição, os Estados Unidos estavam concluindo sua experiência malsucedida com os Artigos da Confederação, que restringiam explicitamente a autoridade do governo central apenas aos poderes enumerados especificamente concedidos nos Artigos, levando a um governo central ineficaz que carecia até mesmo de autoridade para levantar por conta própria os fundos necessários para operar. Faltou poder para tributar e teve que pedir dinheiro aos Estados. A nova Constituição concedeu uma gama muito mais ampla de poderes enumerados e também proibiu o Congresso de tomar certas outras ações, como conceder títulos de nobreza e aprovar legislação retroativa. Também deu ao Congresso o direito de aprovar qualquer legislação necessária para implementar qualquer um dos poderes enumerados, ou qualquer um dos outros poderes concedidos pela Constituição a qualquer outra parte do governo, no que veio a ser chamado de “necessário e adequado” cláusula. Por exemplo, embora a realização do censo decenal não seja um dos poderes enumerados do Artigo 1, Seção 8, é obrigatório no Artigo 1, Seção 2. Nos termos da cláusula necessária e apropriada, o Congresso tem autoridade para promulgar a legislação necessária para realização do censo.
A controvérsia sobre o escopo da autoridade do Congresso está em andamento desde antes de a Constituição ser ratificada. Os argumentos apresentados à convenção de ratificação de Nova York enfatizaram o forte nacionalismo que derivaria de uma interpretação ampla e “liberal” da Constituição, mas aqueles apresentados à Convenção da Virgínia sugeriram que o governo central seria limitado em seu escopo apenas a esses poderes listado no Artigo 1, Seção 8. Depois que a Constituição foi ratificada e o então presidente George Washington presidiu sua primeira reunião de gabinete em 1789, ele encontrou o secretário do Tesouro, Alexander Hamilton, e o secretário de Estado Thomas Jefferson, em desacordo com relação a essa mesma questão. Por exemplo, em nenhum lugar da Constituição a autoridade para estabelecer ou operar um banco foi dada ao governo, mas o poder de cunhar dinheiro foi especificamente concedido. Hamilton defendeu uma interpretação ampla da Constituição, dizendo que era impossível para a Constituição listar todas as ações possíveis que o governo poderia legitimamente tomar, enquanto Jefferson defendeu uma interpretação muito estrita.
O conceito de poderes enumerados na Constituição é um foco da controvérsia em curso entre conservadores e liberais nos Estados Unidos. Sob a doutrina do construcionismo estrito, os conservadores afirmam que o Congresso deve se limitar a considerar apenas as questões listadas especificamente na Constituição. Os liberais citam o caso McCullough v. Maryland, 17 US 316 (1819), no qual a Suprema Corte declarou que o Congresso tinha o direito de promulgar leis não especificamente previstas na Constituição, desde que essas leis estejam de acordo com os poderes expressos . Desde então, duas partes da Constituição têm sido usadas como justificativa para uma ampla gama de ações do Congresso que os conservadores acreditam estar fora do escopo da autoridade do Congresso, conforme definido pela Constituição. Essas duas partes são a “cláusula de comércio”, que dá ao Congresso o direito de regular o comércio entre os estados, e o Preâmbulo, que exige a promoção do “bem-estar geral”.