Empilhadeiras são usadas em uma ampla variedade de locais de negócios, incluindo depósitos e canteiros de obras. Cada tipo de empilhadeira é projetado para mover objetos pesados ou contêineres, mas existem muitos modelos de empilhadeiras diferentes que podem ser categorizados com base em sua potência, tamanho e métodos de operação. Entre os diferentes tipos de modelos de empilhadeiras com motor elétrico estão os caminhões rider, os caminhões de corredor estreito e os caminhões de mão. Outros modelos incluem caminhões com motor de combustão interna, tratores com motor elétrico ou de combustão interna e empilhadeiras para terrenos acidentados.
Os caminhões com motor elétrico normalmente são projetados para uso interno. Eles são alimentados por baterias recarregáveis e motores elétricos. Esses modelos possuem pneus pequenos e apresentam contrapeso na traseira do veículo.
Um modelo semelhante é o caminhão com motor elétrico de corredor estreito, que é especialmente projetado para operar nos limites estreitos das instalações de depósito. Este tipo de empilhadeira tem pneus de baixo perfil e é usado quase exclusivamente em ambientes internos. Muitos desses modelos são equipados com adaptadores exclusivos que permitem que os garfos trabalhem em um ângulo de 90 graus em relação ao operador.
Como os primeiros dois tipos de modelos de empilhadeiras, os caminhões manuais com motor elétrico são projetados para uso interno. Este modelo de empilhadeira normalmente não tem assento ou volante para o motorista. Em vez disso, o operador caminha atrás da unidade e controla o dispositivo usando uma alavanca de controle.
Os caminhões com motor de combustão interna são movidos a combustível, como diesel ou propano, e possuem pneus polivalentes. Esses modelos de empilhadeiras são mais resistentes do que as versões elétricas e usam contrapesos grandes para lidar com cargas pesadas. Um modelo ligeiramente diferente é quase idêntico, mas tem pneus pneumáticos e pode ser usado tanto em ambientes internos quanto externos.
Os tratores elétricos e com motor de combustão interna são projetados para empurrar e puxar cargas pesadas. No entanto, esses modelos de empilhadeiras têm capacidade limitada de levantamento. Os modelos elétricos e de combustão interna desse tipo às vezes são colocados na mesma categoria por certas organizações, como a Administração de Segurança e Saúde Ocupacional dos Estados Unidos (OSHA).
O tipo final de empilhadeira é uma empilhadeira para terrenos acidentados. Como o próprio nome indica, um caminhão para terrenos acidentados usa pneus off-road grandes para navegar em terrenos externos difíceis. É adequado para levantar objetos grandes em canteiros de obras ou locais industriais remotos.