Bunraku é uma forma de teatro de fantoches exclusiva do Japão. Usando lendas e peças tradicionais escritas originalmente para Kabuki, o teatro de fantoches permaneceu popular desde o seu início. Fundado na cidade de Osaka, Japão, em 1684, o bunraku se tornou uma forma complexa e popular de teatro.
Os contadores de histórias viajantes usando fantoches faziam parte da cultura japonesa, mas só em 1684 a tradição foi articulada como uma forma distinta. Takemoto Gidayu formou seu teatro de fantoches em Osaka com a ajuda do grande dramaturgo Chikematsu Monzaemon e de um gerente de teatro e financista chamado Takeda Izumo. Chikematsu se concentrou em adaptar peças de kabuki para o novo teatro, concentrando-se em histórias com temas de lealdade e outros valores confucionistas. Usando o conhecimento obtido de outros trabalhos de fantoches, Takeda introduziu inovações na mecânica dos fantoches, incluindo olhos móveis e sobrancelhas.
Os bonecos usados nesta forma de teatro são esculpidos em madeira e são altamente detalhados, pintados e fantasiados. Perucas especiais, chamadas kazura, são feitas de cabelo humano e moldadas em uma variedade de estilos de cabelo específicos para cada personagem. Os trajes dos bonecos são elaborados e variam de acordo com a classe e o gênero do personagem. Na forma básica, os trajes consistem em uma túnica, um quimono, uma jaqueta externa e uma faixa. Os fantoches às vezes também carregam pequenos adereços, como lenços.
Os fantoches Bunraku são muito grandes, às vezes quase do tamanho de humanos. Cada fantoche é operado por três manipuladores altamente qualificados. O titereiro líder, ou Omo-zukai, controla a mecânica facial e a mão direita do fantoche. O Hidari-zukai opera o braço esquerdo do fantoche. Normalmente, o mais jovem e menos experiente dos titereiros é o Ashi-zukai, que move as pernas ou saias do boneco. Os titereiros devem trabalhar em perfeita coordenação para fazer os movimentos da marionete parecerem reais e naturais.
Os titereiros, totalmente ocupados com os movimentos dos fantoches, não falam as falas de uma peça de bunraku. Em vez disso, a forma utiliza um narrador, também chamado de cantador. O narrador senta-se com o roteiro da peça em um estande especial chamado kendai. Ele dá voz a cada um dos personagens, além de dar uma narração geral da história e do cenário. O cantor é encarregado de fazer o público entender a emoção e a situação de cada personagem, e o estilo de narração é frequentemente considerado poético ou altamente emocional.
O terceiro componente essencial do bunraku é a música, fornecida por três tocadores de shamisen. O shamisen, um instrumento de braço longo semelhante ao violão ou ao alaúde, vem em gamas graves, médias e agudas. A música Shamisen é usada para ajudar a criar o cenário da peça e também destaca a emoção de um personagem ou situação. Outros instrumentos musicais, como flautas, sinos ou tambores, podem ser adicionados, mas o teatro de fantoches tradicional usa apenas artistas de shamisen.
O teatro Bunraku concentra-se em histórias altamente dramáticas envolvendo amor, honra e lealdade. Desde o fim da Segunda Guerra Mundial, Osaka financiou o Teatro Nacional Bunraku, que realiza apresentações várias vezes ao ano. Fora do Japão, empresas foram formadas na América, incluindo a Bunraku Bay Puppet Troupe. Esta companhia, sediada em Missouri, viaja o país a cada ano, trazendo apresentações desse teatro único e complexo para um público cada vez maior.