Não existe uma definição estrita de curta-metragem independente, apesar de ser uma forma de arte consagrada. No sentido mais amplo, um curta-metragem independente é uma produção com menos de 80 minutos de duração e é produzida fora das grandes salas de cinema convencionais. Na realidade, os curtas-metragens independentes abrangem uma ampla gama de gêneros e durações. Alguns curtas-metragens de animação podem ter apenas dois minutos de duração, enquanto as produções dramáticas podem ter até uma hora ou mais.
Um filme independente, independentemente do seu tempo de execução, é definido como um filme que recebe pouco ou nenhum financiamento de grandes produtoras cinematográficas. Esses filmes costumam ser muito estilizados, expressando a perspectiva única do diretor. O financiamento limitado para alguns filmes independentes significa que a criação de um curta-metragem costuma ser vantajosa devido aos recursos limitados. O tempo de produção da maioria dos curtas-metragens independentes também é consideravelmente menor do que o de longas-metragens.
Os curtas-metragens têm uma definição estrita nos Estados Unidos, onde a Academia de Artes e Ciências Cinematográficas (AMPAS) definiu a duração entre 40 e 80 minutos. Quando combinados com as limitações dos filmes independentes, os curtas-metragens geralmente se concentram em um único evento, personagem ou momento. Isso deu origem a curtas-metragens que contam uma história de uma forma que parece deixar uma piada abrupta no final devido às limitações de tempo.
Os curtas-metragens independentes têm popularidade e cultura específicas para o gênero. Existem circuitos de filmes que apenas mostram ou julgam esse tipo de filme. Também há uma série de prêmios concedidos todos os anos. Uma razão para isso é a falta de grandes redes de distribuição para filmes financiados de forma independente.
O lançamento sem financiamento de curtas-metragens independentes significa que eles raramente são exibidos em muitos cinemas. Outras formas de distribuição surgiram, incluindo a postagem de filmes diretamente na Internet ou a tentativa de vender os filmes diretamente em DVD, evitando o lançamento nos cinemas. O sucesso comercial de um curta-metragem independente depende da difusão do conhecimento do filme para o público em geral. Métodos como o boca a boca e a publicidade na Internet são populares e levaram a publicidade alternativa, como o marketing de guerrilha, que busca promover o filme por meio de métodos que não parecem imediatamente relacionados ao filme.
O sucesso comercial de alguns curtas-metragens independentes levou muitas das principais empresas cinematográficas a iniciar suas próprias produções. Isso fez com que a distinção entre um curta-metragem independente com financiamento popular e outro com financiamento profissional se tornasse menos óbvia. Isso também levou diretores e atores que geralmente trabalham em filmes convencionais a investirem em seus próprios curtas-metragens independentes.