Quando as pessoas dizem que vão contar as cartas, estão se referindo a uma estratégia na qual as cartas são rastreadas para dar uma ligeira vantagem estatística em um jogo de cartas. Mais comumente, as pessoas contam cartas no blackjack, embora ele também possa ser usado em jogos de espadas, copas ou bridge.
A razão pela qual é útil contar as cartas no blackjack é que há certas pilhas do baralho que são úteis para o dealer e certas pilhas que são úteis para o jogador. Um deck em que um grande número de cartas de alto valor, Dez, Valete, Rainha, Rei e Ás permanecem, e um baixo número de cartas de baixo valor permanecem, oferece mais oportunidades para o jogador obter um blackjack, dobrando para baixo tem uma chance maior de sucesso, e o revendedor provavelmente vai falir. Pelas razões opostas, um deck com poucas cartas de alto valor restantes é benéfico para o dealer.
Para contar as cartas, você não controla todas as cartas individuais de um baralho. Este é um mito comum, mas seria praticamente impossível para todos, exceto para um sábio, e é amplamente desnecessário. Em vez disso, para contar as cartas, as pessoas atribuem uma pontuação a cada tipo de cartão e, em seguida, mantêm um registro contínuo dessa pontuação.
Em sua forma mais básica, isso é conhecido como o sistema Hi-Lo e pode ser realizado por qualquer pessoa com habilidades rudimentares de rastreamento e adição. O sistema Hi-Lo para contar cartas atribui todas as cartas com um valor facial de Um a Seis com um valor de +1, cartas com um valor facial de Sete a Nove recebem um valor de 0 e cartas com um valor facial de Dez a Ace recebem o valor -1. Conforme as cartas de baixo valor são jogadas, a contagem aumenta, o que significa que há uma proporção maior de cartas de alto valor restantes. Conforme as cartas de alto valor são jogadas, a contagem diminui, o que significa que há uma proporção maior de cartas de baixo valor restantes. Quanto mais alta for a contagem, melhores serão as chances de dobrar com sucesso ou acertar um blackjack. Quanto mais baixo for o resultado, maiores serão as probabilidades contra o jogador.
Existem outros sistemas de contagem de cartas que se tornam substancialmente mais complexos do que o sistema Hi-Lo. Estes atribuem valores diferentes a cartas diferentes e, em alguns casos, envolvem manter uma contagem lateral de certas cartas, mais notavelmente Ases. Isso ocorre porque há circunstâncias em que saber quantos Ases restam ajuda a calcular as probabilidades de aposta.
Alguns jogadores que contam cartas usam uma técnica comumente conhecida como wonging. Um jogador errante irá esperar ao lado de uma mesa, não entrando no jogo, e apenas observando para contar as cartas. Eles farão a contagem até que o número seja suficientemente alto para que suas chances de jogo sejam fortes. Então, eles se sentarão e jogarão em uma mesa forte, jogando até que a contagem fique baixa o suficiente para que suas apostas não valham mais a pena. Nesse ponto, eles deixarão a mesa.
A margem de lucro no blackjack quando um jogador conta as cartas é bastante pequena, mas pode ser uma receita estável se feito com sucesso. O blackjack sem contagem de cartas geralmente oferece à casa cerca de 0.5% de vantagem. Com a contagem de cartas, em um jogo padrão de seis baralhos, o jogador obtém cerca de 1% de vantagem.