PBS significa Public Broadcasting Service e refere-se a um grupo de estações de televisão nos Estados Unidos e em partes do Canadá que não têm fins lucrativos e são de propriedade privada. Ao contrário da maioria das estações padrão, a PBS é conhecida por transmitir programas sem interrupção comercial. Para poder pagar a compra de programas de televisão, as estações obtêm fundos de membros e de patrocinadores comerciais, que podem veicular um anúncio antes do programa. A maior parte do financiamento vem da Corporation for Public Broadcasting, financiada pelo governo federal.
A partir de 1970, a PBS foi ao ar em centenas de estações de TV locais. A rede não funciona da mesma forma que a ABC ou a FOX. Uma estação PBS pode nem sempre transmitir os mesmos programas que outras estações PBS, e eles certamente não seguem a mesma programação de transmissão. Enquanto um espectador pode encontrar os programas da rede FOX ao mesmo tempo em todo o país, ele ou ela pode encontrar um programa da PBS como Masterpiece indo ao ar em uma noite diferente e em um horário diferente de estação para estação.
Algumas estações PBS produzem sua própria programação. WGBH em Boston produz vários programas educacionais bem conhecidos, como Nova e Frontline. A maioria das estações não produz muito na forma da programação original, no entanto, e, portanto, não tem lucro quando os programas são sindicados ou lançados em DVD. Em vez disso, a estação apenas licencia o direito de usar o programa um determinado número de vezes.
O PBS não possui um departamento central de notícias ou programas, portanto, a disponibilidade de certos programas nas estações pode variar. Certos programas parecem estar sempre disponíveis na maioria das estações e incluem programas infantis, Vila Sésamo e Arthur, e programas noturnos, como Natureza e Obra-prima. Outros programas podem exigir patrocínio de membros e corporativos para financiar o dinheiro necessário para pagar as taxas de licenciamento.
As estações também são conhecidas por licenciar produções britânicas, que costumam ser mais baratas do que as americanas. Se um espectador quisesse encontrar o Flying Circus de Monty Python na televisão, ele ou ela o procuraria em uma estação local da PBS na década de 1970. Muitas produções de obras-primas também foram inicialmente produzidas pela televisão britânica, geralmente através da British Broadcasting Company (BBC).
A associação ao PBS é o principal meio pelo qual as estações individuais pagam pela programação. Inicialmente, as campanhas de adesão eram realizadas uma vez por ano, embora agora muitas estações realizem campanhas de três a quatro vezes por ano. Essas viagens costumam ser consideradas um incômodo pelos espectadores porque eles costumam escolher os programas favoritos para retransmissão e, em seguida, interrompê-los com frequência com pausas para promessas. Por mais irritantes que sejam as rupturas de promessa, elas são consideradas uma necessidade.
Quando a PBS começou a transmitir programas, havia competição mínima na televisão. No século 21, redes inteiras se dedicam a documentários, a notícias com tendências liberais ou conservadoras, a produções de televisão britânicas e à programação infantil. Pouco disso existia quando a PBS se tornou popular e só competia com três outras redes principais: ABC, CBS e NBC. Com o cabo e o satélite fornecendo centenas de canais às pessoas, menos pessoas estão assistindo ao PBS, e esse não é mais o único lugar para encontrar certos tipos de programação.
O PBS também foi criticado por ter um viés liberal – ou conservador, dependendo de quem o está criticando. Muitas tentativas foram feitas para cortar fundos para a Corporation for Public Broadcasting. Alguns telespectadores também estão incomodados com o fato de a PBS agora exibir comerciais antes e depois dos programas, já que uma das marcas registradas de cada estação era a alegação de não veicular publicidade. Muitas pessoas também acham que a programação diminuiu em valor e interesse, embora outros ainda achem que os programas infantis de longa duração definitivamente valem a pena assistir, e que um programa noturno ocasional é diferente de qualquer outra coisa na televisão.