O etanol, ou álcool de grãos, é um biocombustível renovável de alta octanagem, comumente produzido a partir do milho, da cana-de-açúcar e de outras safras açucareiras. Resíduos de etanol são um importante coproduto da indústria de fabricação de etanol. Também conhecido como “grãos de destilaria”, é essencialmente o mingau que sobra do processo de produção do etanol. Inicialmente descartado como resíduo industrial, vários usos comerciais para esse resíduo foram desenvolvidos pela indústria em evolução.
Dois processos primários de produção são usados na fabricação de etanol de milho: moinho a seco e moinho úmido. A principal diferença entre os dois processos são os coprodutos que cada um gera. O resíduo de etanol é um co-produto do processo de produção de moagem a seco, enquanto o gluten feed é um co-produto do processo de moagem a úmido.
A produção de etanol a seco é um processo relativamente simples. Basicamente, envolve a moagem, fermentação e destilação do milho do campo. Durante o processo de fermentação, o amido do milho é convertido em etanol. Este etanol é destilado em álcool, deixando para trás os grãos de destilaria.
Uma vez que o etanol foi extraído, os resíduos são geralmente secos e vendidos, geralmente como um produto de ração para gado ou suplemento dietético para gado. É vendido em várias formas, incluindo grãos secos por destilaria com solúveis (DDGS), solúveis por destilaria (DDS) e grãos secos por destilaria (DDG). DDGS é a forma mais comum comercializada para a indústria de ração animal. De cada alqueire de 56 libras (25.4 kg) de milho, 2.7 galões (10.2 litros) de etanol e cerca de 17 libras (7.7 kg) de resíduos são produzidos. Para cada 1,000 bushels (25.4 toneladas métricas) de milho usado na produção de etanol, cerca de 8 toneladas (7.2 toneladas métricas) de DDGS são produzidas.
Resíduos de etanol são alimentos altamente nutritivos para gado, aves e suínos. Graças ao processo de produção do moinho a seco, contém nutrientes em concentrações três vezes maiores do que a entrada original do milho. Isso ocorre porque o processo consome apenas o conteúdo de amido do milho, que compõe mais de dois terços do grão. Todos os nutrientes restantes são concentrados nos resíduos, criando um valioso produto de ração para gado.
O produto resultante é particularmente valioso como um suplemento de alta proteína e alta energia. Bezerros e vacas em lactação, por exemplo, podem precisar de suplementação protéica e energética, e o grão atende a esses dois requisitos. Além disso, como contém muito pouco amido, oferece o benefício adicional de não prejudicar a digestão das fibras.